El personal del USDA ARS inspecciona las raíces de alfalfa en busca de pudrición de la corona. Crédito:Deborah Samac
¿Alguna vez alguien te ha dicho que comas un plátano cuando tienes un calambre muscular o un tic en el ojo? Eso es porque los plátanos tienen potasio. El potasio es un nutriente importante para los humanos y un nutriente aún más importante cuando se trata de la alfalfa.
Con un valor económico de $9 mil millones anuales en los Estados Unidos, la alfalfa es el cultivo más valioso después del maíz y la soya. Debido a su alto contenido nutricional, la alfalfa es una fuente común de alimento para animales de granja como ganado, caballos, ovejas y cabras. Por lo tanto, comprender esta relación entre la alfalfa y el potasio es un objetivo que vale la pena.
“El potasio juega un papel en muchos procesos dentro de una planta de alfalfa”, dice Jacob Jungers, investigador de la Universidad de Minnesota. "Por ejemplo, es importante para convertir la luz solar en energía, transportar moléculas y desarrollar nuevas células".
Sin embargo, demasiado potasio puede ser un problema. “Cuando a las plantas de alfalfa se les da más potasio del que necesitan, la concentración de potasio en los tejidos aumenta”, dice Jungers. “Esto se llama consumo de lujo”.
Nuestros cuerpos también hacen esto. Almacenamos ciertas vitaminas en nuestras células grasas cuando consumimos más de lo que necesitamos.
La pasante de verano de la Universidad de Minnesota, Bianka Simon Fuzaro, inspecciona las plantas de alfalfa en busca de deficiencia de nutrientes. Crédito:Craig Sheaffer
Esta mayor concentración de potasio afecta el equilibrio nutricional de la alfalfa como fuente de alimento para el ganado. Las altas concentraciones de potasio son especialmente preocupantes si se alimentan a vacas lecheras lactantes. “Además de ser costoso para los productores, la fertilización excesiva puede poner a las vacas lecheras en riesgo de fiebre de la leche”, dice Jungers. La fiebre de la leche es una enfermedad metabólica que las vacas pueden contraer en el momento del parto y que causa debilidad y, a veces, incluso la muerte.
Por lo tanto, Jungers y su equipo querían identificar tasas de fertilización con potasio que aumentaran el rendimiento y el valor nutritivo, al mismo tiempo que reducían la concentración de potasio en el tejido.
Los investigadores experimentaron con cinco dosis diferentes de fertilizante de potasio en campos de alfalfa. A lo largo del estudio de cuatro años, tomaron medidas del rendimiento, el valor nutritivo y las concentraciones de potasio en el tejido de la planta. También se tomaron muestras de suelo para rastrear los niveles de potasio en el suelo.
“La fertilización con potasio aumentó el rendimiento de la alfalfa, pero disminuyó la calidad del forraje”, dice Jungers. "Esta compensación fue consistente entre todos los cultivares de alfalfa en el estudio". La alfalfa cosechada intensivamente difirió en el rendimiento general, pero no difirió en su respuesta de rendimiento a la fertilización con potasio.
El agrónomo de la Universidad de Minnesota, Joshua Larson, cosecha parcelas de investigación de alfalfa. Crédito:Craig Sheaffer
Cuando se aplica a los niveles recomendados, la fertilización con potasio es importante para obtener altos rendimientos de alfalfa. Sin embargo, la fertilización con potasio no prolongará la vida o la productividad del rodal de alfalfa más allá del tercer año de producción.
“Muchos tipos de suelo son abundantes en potasio, pero hay relativamente poco disponible para los cultivos en un momento dado”, dice. “La cantidad de potasio que algún día podría estar disponible para los cultivos depende en gran medida de la textura del suelo, la humedad y otros factores ambientales”. Las tasas de fertilizante de potasio para la alfalfa deben determinarse en función del rendimiento esperado, los niveles de prueba del suelo y si el cultivo se alimentará a las vacas.
El siguiente paso en este trabajo puede ser considerar el momento de la fertilización con potasio. En este estudio, se incorporó fertilizante de potasio en el suelo antes de la siembra del primer año. Luego, se aplicó en la primavera de los años siguientes. En el Medio Oeste, la aplicación de fertilizante de potasio es común en el otoño o después del primer corte.
Comprender las compensaciones entre el rendimiento y la calidad de la alfalfa es importante para el manejo de la fertilidad y la producción sostenible. Medir y reportar estas ventajas y desventajas ayuda a los productores a tomar las mejores decisiones para sus operaciones.
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Obtenga más información sobre esta investigación en Diario de agronomía . Este trabajo fue financiado por el Consejo de Educación e Investigación de Fertilizantes del Departamento de Agricultura de Minnesota y la Asociación de Forrajes del Medio Oeste.
Referencia:"La fertilización con potasio afecta el rendimiento del forraje, el valor nutritivo, las características de la raíz y la persistencia de la alfalfa" por Jacob M. Jungers, Daniel E. Kaiser, JoAnn F.S. Lamb, John A. Lamb, Reagan L. Noland, Deborah A. Samac, M. Scott Wells y Craig C. Sheaffer, 30 de agosto de 2019, Agronomy Journal .
DOI:10.2134/agronj2019.01.0011
