Este diagrama muestra un sistema alimentario circular impulsado por la producción y el desperdicio de insectos como alimento y alimento. Crédito:Barragán-Fonseca et al.
Marcel Dicke ya sabía que los insectos son una excelente fuente de proteínas para los humanos, pero no esperaba saber que tienen un impacto tan positivo en las plantas. En un artículo de opinión publicado el 2 de marzo de 2022 en la revista Trends in Plant Science , Dicke, investigador de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, y sus colegas analizan los beneficios de utilizar los desechos de la producción de insectos como alimentos y piensos para promover cultivos sostenibles. Los autores argumentan que este enfoque podría mejorar el crecimiento, la salud, la polinización y la resiliencia de las plantas.
Los restos de la producción de insectos vienen en dos formas principales:exuviae, los exoesqueletos que quedan después de la muda, y excremento, llamado así por la palabra alemana para comer. El excremento es "básicamente caca de insectos y comida no consumida", dice Dicke.
Cuando se agregan al suelo, las exuvias y los excrementos promueven tanto el crecimiento como la salud de las plantas. Las heces de los insectos son ricas en nitrógeno, un nutriente fundamental para el crecimiento de las plantas pero escaso en la mayoría de los suelos; por lo tanto, a menudo se agrega a los cultivos en fertilizantes sintéticos. Los exoesqueletos de los insectos son ricos en quitina, un polímero difícil de digerir para la mayoría de los organismos.
El ecólogo de plantas Marcel Dicke. Crédito:Marcel Dicke
“Sin embargo, existe un conjunto de bacterias que pueden metabolizar la quitina, y esos microbios ayudan a las plantas a ser más resistentes a las enfermedades y plagas”, dice Dicke. “Cuando se agregan exuvias al suelo, las poblaciones de esas bacterias beneficiosas aumentan”.
Dicke y su equipo ven la aplicación de subproductos de la cría de insectos a los cultivos como un paso novedoso hacia un sistema alimentario circular en el que se desperdicia muy poco. Los insectos se alimentan de corrientes de desechos de la agricultura o la producción de alimentos, y luego los insectos proporcionan alimentos a los humanos. Usar los restos de la producción de insectos para impulsar el crecimiento de los cultivos podría cerrar este círculo. Ahora, solo necesita que la gente participe.
Los insectos, a los que Dicke se refiere como "mini-ganado", ya son eficientes para criar, especialmente cuando se comparan con el ganado más tradicional. Se necesitan aproximadamente 25 kilogramos de pasto para producir un kilogramo de carne de res. La misma cantidad de hierba puede producir diez veces más proteínas comestibles de insectos. Esto se debe a la tasa de conversión más alta de los insectos y porque hasta el 90 % de la masa corporal de un insecto es comestible, en comparación con solo el 40 % de una vaca.
“He comido grillos, gusanos de la harina y langostas”, dice Dicke. "Muchas personas en nuestra parte del mundo necesitan acostumbrarse a comer insectos, pero puedo decirles que he comido muchas otras especies de insectos en todo el mundo y siempre he tenido una comida maravillosa con ellos".
Los investigadores planean continuar investigando el potencial de las exuvias para funcionar como control de plagas. Cuando una planta es atacada por un insecto, sus hojas pueden producir volátiles que atraen a los depredadores de la plaga. “Yo lo llamo el grito de ayuda de la planta”, dice Dicke. “Están reclutando guardaespaldas”.
Dicke cree que podría estar ocurriendo un proceso similar a través de las raíces de las plantas y que los microbios que digieren la quitina en los desechos de los insectos también podrían estar actuando como seguridad para las plantas al descomponer los hongos patógenos y hacer que la planta sea resistente a las plagas. “Los estudios ya han demostrado que los microbios asociados con las raíces ayudan a las plantas protegiéndolas contra las enfermedades”, dice Dicke. "Ahora estamos investigando si las raíces de las plantas reclutan microbios que les ayuden a defenderse de las plagas".
Referencia:“Excrementos y exuvias de insectos para promover el crecimiento y la salud de las plantas” por Katherine Y. Barragán-Fonseca, Azkia Nurfikari, Els M. van de Zande, Max Wantulla, Joop J.A. van Loon, Wietse de Boer y Marcel Dicke, 2 de marzo de 2022, Trends in Plant Science .
DOI:10.1016/j.tplants.2022.01.007
Estos autores fueron apoyados por el Dutch Research Council.
