Se dice que las bacterias en su cuerpo superan en número a las células de su cuerpo en una proporción de 10 a 1. Sin embargo, un estudio reciente dice que la proporción es más cercana a 1 a 1 .
Tener las bacterias intestinales adecuadas se ha relacionado con numerosos beneficios para la salud, incluidos los siguientes (4, 5):
- pérdida de peso
- mejor digestión
- función inmunológica mejorada
- piel más saludable
- menor riesgo de algunas enfermedades
Los probióticos, que son un cierto tipo de bacterias amigables, brindan beneficios para la salud cuando se comen.
A menudo se toman como suplementos que supuestamente ayudan a colonizar el intestino con buenos microorganismos.
Este artículo examina los beneficios para la salud de los probióticos.
¿Qué son los probióticos?
Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se ingieren, brindan un beneficio para la salud (6).
Sin embargo, la comunidad científica a menudo no está de acuerdo sobre cuáles son los beneficios, así como sobre qué cepas de bacterias son responsables (7).
Los probióticos suelen ser bacterias, pero ciertos tipos de levaduras también pueden funcionar como probióticos. También hay otros microorganismos en el intestino que se están estudiando, incluidos virus, hongos, arqueas y helmintos (8).
Puede obtener probióticos de suplementos, así como de alimentos preparados por fermentación bacteriana.
Los alimentos probióticos incluyen yogur, kéfir, chucrut, tempeh y kimchi. Los probióticos no deben confundirse con los prebióticos, que son carbohidratos, a menudo fibras dietéticas, que ayudan a alimentar a las bacterias beneficiosas que ya se encuentran en el intestino (9).
Los productos que contienen tanto prebióticos como probióticos se denominan simbióticos. Los productos simbióticos generalmente combinan bacterias amigables con algún alimento para que coman las bacterias (los prebióticos), todo en un solo suplemento.
Las bacterias probióticas más comunes son Lactobacillus y bifidobacterias . Otros tipos comunes son Saccharomyces, Streptococcus, Enterococcus, Escherichia, y Bacilo .
Cada género comprende diferentes especies, y cada especie tiene muchas cepas. En las etiquetas, verá los probióticos identificados por su cepa específica (que incluye el género), la especie, la subespecie, si la hay, y un código de cepa con letras y números (11).
Se han encontrado diferentes probióticos para tratar diferentes condiciones de salud. Por lo tanto, es esencial elegir el tipo o tipos correctos de probióticos.
Algunos suplementos, conocidos como probióticos de amplio espectro o multiprobióticos, combinan diferentes especies en un mismo producto.
Aunque la evidencia es prometedora, se necesita más investigación sobre los beneficios para la salud de los probióticos. Algunos investigadores advierten sobre los posibles efectos negativos del "lado oscuro" de los probióticos y piden precaución y una regulación estricta (12, 13).
Importancia de los microorganismos para tu intestino
La comunidad compleja de microorganismos en su intestino se llama flora intestinal, microbiota intestinal o microbioma intestinal (14, 15).
La microbiota intestinal incluye bacterias, virus, hongos, arqueas y helmintos, siendo las bacterias la gran mayoría. Su intestino alberga un ecosistema complejo de 300 a 500 especies bacterianas.
La mayor parte de la flora intestinal se encuentra en el colon o intestino grueso, que es la última parte del tracto digestivo.
Sorprendentemente, las actividades metabólicas de la flora intestinal se asemejan a las de un órgano. Por este motivo, algunos científicos se refieren a la flora intestinal como el “órgano olvidado”.
Su flora intestinal realiza muchas funciones importantes para la salud. Fabrica vitaminas, incluida la vitamina K y algunas de las vitaminas B (18).
También convierte las fibras en grasas de cadena corta como butirato, propionato y acetato, que alimentan la pared intestinal y realizan muchas funciones metabólicas.
Estas grasas también estimulan su sistema inmunológico y fortalecen la pared intestinal. Esto puede ayudar a evitar que sustancias no deseadas ingresen a su cuerpo y provoquen una respuesta inmunitaria.
Su flora intestinal es muy sensible a su dieta y los estudios muestran que una flora intestinal desequilibrada está relacionada con numerosas enfermedades.
Cuando las personas toman antibióticos, especialmente durante períodos prolongados, a menudo experimentan diarrea, incluso mucho después de que se haya erradicado la infección.
Esto se debe a que los antibióticos matan muchas de las bacterias naturales del intestino, lo que cambia el equilibrio intestinal y permite que prosperen las bacterias dañinas.
Los probióticos también pueden ayudar a combatir el síndrome del intestino irritable (SII), un trastorno digestivo común, reduciendo los gases, la hinchazón, el estreñimiento, la diarrea y otros síntomas.
La investigación sobre la efectividad de la suplementación con probióticos para el tratamiento del SII es mixta. Una revisión reciente informó que siete de los estudios indicaron una mejoría del SII con la suplementación con probióticos, pero cuatro no (32).
Las investigaciones indican que los suplementos probióticos de múltiples cepas parecen brindar la mayor mejora del SII, especialmente cuando se toman durante más de 8 semanas.
Sin embargo, aún se desconoce mucho sobre el tratamiento con probióticos para el SII. Aún quedan por responder preguntas como las siguientes (33):
- ¿Qué síntomas del SII mejoran con los probióticos?
- ¿Qué probióticos o mezclas de probióticos son más efectivos?
- ¿Qué dosis y duración de los tratamientos con probióticos son mejores?
- ¿Los diferentes tipos de SII requieren diferentes tratamientos con probióticos?
Los investigadores encuentran prometedores los primeros resultados del tratamiento con probióticos para el SII, pero dicen que se necesitan ensayos grandes adicionales antes de que los proveedores de atención médica puedan recetar con confianza tratamientos probióticos consistentemente para el SII (34).
Algunos estudios también señalan los beneficios de la suplementación con probióticos contra las enfermedades inflamatorias del intestino, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Nuevamente, los investigadores dicen que se necesita más investigación antes de que se confirme que el tratamiento es efectivo.
Los probióticos también pueden ayudar a combatir la Helicobacter pylori infecciones, que son uno de los principales impulsores de las úlceras y el cáncer de estómago .
Si actualmente tiene problemas digestivos que parece que no puede vencer, un suplemento probiótico puede ser algo a considerar. Sin embargo, asegúrese de consultar primero a su proveedor de atención médica.
Impacto en la pérdida de peso
Algunas investigaciones indican que las personas con obesidad tienen diferentes bacterias intestinales que las personas delgadas .
La investigación muestra una conexión entre los microbios intestinales y la obesidad tanto en bebés como en adultos. También muestra que los cambios microbianos en el intestino son un factor en el desarrollo de la obesidad en la edad adulta (40).
Por lo tanto, muchos científicos creen que las bacterias intestinales son importantes para determinar el peso corporal.
Si bien se necesita más investigación, algunas cepas probióticas parecen ayudar a perder peso (43).
Sin embargo, los investigadores recomiendan precaución al apresurarse a llegar a esta conclusión, y señalan que todavía hay muchas incógnitas.
Estas incógnitas incluyen (44):
- las cepas específicas de probióticos que se utilizarán
- la dosis y la duración del tratamiento
- los efectos a largo plazo del tratamiento
- la interacción de la edad, el género, las condiciones de salud y el estilo de vida
En un estudio, 210 personas con obesidad central, que se caracteriza por exceso de grasa abdominal, tomaron el probiótico Lactobacillus gasseri diariamente. Los participantes perdieron un promedio de aproximadamente el 8,5 % de la grasa abdominal durante 12 semanas.
Cuando los participantes dejaron de tomar el probiótico, recuperaron la grasa abdominal en 4 semanas.
La evidencia también sugiere que Lactobacillus rhamnosus y Bifidobacterium lactis puede ayudar a perder peso y ayudar a prevenir la obesidad, aunque se necesita más investigación .
El auge de los psicobióticos
En la última década, la investigación ha demostrado que el intestino y el cerebro están conectados en un sistema llamado eje intestino-cerebro. Este eje une los sistemas nervioso central y entérico del cuerpo, el último de los cuales gobierna la digestión.
Algunas investigaciones muestran que ciertos microbios en el intestino pueden afectar su cerebro a través de este eje tanto en la salud como en la enfermedad. Estas bacterias son parte de un campo emergente llamado “psicobióticos” (48, 49,
Las investigaciones indican que los psicobióticos pueden ayudar a tratar trastornos cognitivos y neurológicos, como el autismo, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson (51).
Cuáles son estos microbios y cómo interactúan con el cerebro es el tema de muchas investigaciones actuales.
Algunos investigadores sugieren que, para algunas personas, la suplementación con ciertas cepas de probióticos puede ser preferible a tomar medicamentos psicotrópicos para hacer frente al estrés mental, la soledad y el dolor que acompañan a la actual pandemia de COVID-19 (53).
Otros beneficios para la salud
Hay muchos otros beneficios de los probióticos. Pueden ayudar con las siguientes condiciones:
- Inflamación: Los probióticos reducen la inflamación sistémica, uno de los principales impulsores de muchas enfermedades (54).
- Depresión y ansiedad: Las cepas probióticas Lactobacillus helveticus y Bifidobacterium longum se ha demostrado que reduce los síntomas de ansiedad y depresión en personas con depresión clínica (55).
- Colesterol en sangre: Se ha demostrado que varios probióticos reducen los niveles de colesterol total y LDL (malo), aunque la investigación sigue siendo controvertida (56).
- Presión arterial: Los probióticos también pueden causar reducciones modestas en la presión arterial.
- Función inmunitaria: Varias cepas de probióticos pueden mejorar la función inmunológica, lo que posiblemente reduzca el riesgo de infecciones, incluidas las que causan el resfriado común.
Se sabe que COVID-19 daña la defensa inmunológica del cuerpo a través de una "tormenta de citoquinas" de citoquinas inflamatorias excesivas. Se cree que esta es la causa principal del deterioro de la salud e incluso de la muerte (63).
Debido a que se ha demostrado que la flora intestinal fortalece el sistema inmunológico y combate la inflamación, los investigadores creen que los suplementos probióticos pueden ayudar a acelerar la recuperación del coronavirus al inhibir o limitar esta "tormenta de citoquinas" (64).
Además, las personas con COVID-19 han informado síntomas gastrointestinales, como diarrea, náuseas, vómitos, dolor abdominal y pérdida de apetito (65).
Algunos investigadores teorizan que los probióticos podrían ayudar a prevenir el coronavirus al bloquear el receptor de la enzima convertidora de angiotensina (ECA) donde el patógeno SARS-CoV-2 ingresa al cuerpo para invadir las células gastrointestinales.
Otro vínculo propuesto entre COVID-19 y los probióticos involucra lo que se llama el "eje intestino-pulmón". Este es un sistema de comunicación e interacción entre el intestino y los tejidos pulmonares, que se produce a través de microorganismos del microbioma humano (67).
Se sabe que los desequilibrios de la flora intestinal están relacionados con enfermedades pulmonares e infecciones del tracto respiratorio. Los investigadores sugieren que corregir esos desequilibrios puede promover una salud pulmonar óptima, lo que podría ayudar a protegerse contra patógenos como el SARS-CoV-2.
Otra investigación sugiere que la suplementación con probióticos puede promover la actividad antiviral en general para mejorar la respuesta inmunológica, pulmonar y antiinflamatoria que podría ayudar a eliminar la infección por SARS-CoV-2 (70, 71).
Todas estas hipótesis se encuentran en la etapa teórica. Los investigadores dicen que se necesitan más estudios para confirmarlos.
Un estudio recomienda precaución, sugiriendo que no todas las cepas probióticas ejercerán los mismos efectos. Cuestiona si la suplementación con probióticos puede alterar el contenido del microbioma intestinal lo suficiente como para combatir el COVID-19 (72).
Seguridad y efectos secundarios
Los probióticos generalmente se toleran bien y se consideran seguros para la mayoría de las personas. Sin embargo, las regulaciones difieren entre los probióticos, por lo que debe tener cuidado al elegir un producto.
Elegir probióticos
Al enfrentarse a la gran selección de probióticos ahora disponibles, es posible que se sienta abrumado. No estás solo. La elección puede ser difícil.
En los Estados Unidos, los probióticos generalmente se venden como ingredientes alimentarios, medicamentos o suplementos dietéticos. Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) regula cada uno de estos de diferentes maneras, la mayoría de los alimentos y suplementos no requieren aprobación antes de su comercialización.
Como resultado, algunas empresas se aprovechan del rumor sobre los probióticos para vender suplementos que etiquetan como probióticos y hacen afirmaciones que no están respaldadas por evidencia (74).
Las regulaciones sobre los probióticos varían mucho en todo el mundo, por lo que hacer pedidos en línea desde otros países es arriesgado. Los alimentos, cosméticos y suplementos no regulados son fáciles de encontrar en el extranjero, pero su seguridad no está confirmada.
Buscar empresas que sigan las mejores prácticas, como las pruebas de terceros, puede ayudarlo a encontrar suplementos de alta calidad.
La mejor opción es consultar con su proveedor de atención médica o solicitar sugerencias. Es posible que puedan recomendar productos que saben que son seguros y efectivos.
Efectos secundarios de los probióticos
En los primeros días de tomar un suplemento probiótico, puede experimentar efectos secundarios relacionados con la digestión, como gases y molestias abdominales leves (75).
Sin embargo, después de que te adaptes, tu digestión debería comenzar a mejorar.
En personas con sistemas inmunológicos comprometidos, incluidos aquellos con VIH, SIDA y varias otras afecciones, los probióticos pueden provocar infecciones peligrosas (76).
Si tiene una afección médica, consulte a su proveedor de atención médica antes de tomar un suplemento probiótico.
Retos a los que se enfrentan los investigadores
La ciencia ha hecho grandes avances en las últimas dos décadas hacia la comprensión de las funciones que desempeñan los probióticos en la salud y las enfermedades humanas. Aún así, la investigación de probióticos está en sus inicios y hay mucho que aprender.
A pesar de los estudios generalizados, los investigadores todavía están trabajando para identificar todas las especies microbianas individuales que viven en su intestino. Identificarlos es crucial para comprender cómo funcionan en la salud humana.
Por ejemplo, en 2019, los investigadores informaron que identificaron casi 2000 especies de bacterias intestinales previamente desconocidas. Este fue un gran paso hacia la categorización de los microbios que viven en el intestino humano.
Después de identificar los microorganismos, el siguiente desafío al que se enfrentan los investigadores es asociar las diversas especies, subespecies y cepas de microbios con sus efectos en la salud humana, y aquí es donde las cosas se complican (78).
Aunque miles de estudios han evaluado los beneficios para la salud de los probióticos para muchas condiciones clínicas, los resultados a menudo se contradicen entre sí (79, 80).
Una de las razones de esto es que los métodos para procesar y analizar los datos de los probióticos no son uniformes en todo el mundo. Esto conduce a análisis de investigación contradictorios de los datos publicados.
La estandarización de la investigación de probióticos es un desafío porque el cuerpo humano contiene un conjunto grande y diverso de microorganismos, que varía entre países, e incluso entre individuos en el mismo país.
Además, las propias cepas bacterianas evolucionan constantemente, al igual que la salud y el entorno de sus huéspedes humanos.
Los investigadores de probióticos se enfrentan a la tarea de clasificar lo que podrían ser billones de organismos en constante cambio en entornos variados y en evolución.
Es solo el desarrollo del análisis computacional de los genomas de grupos colectivos de microbios (llamados metagenómica) en las últimas dos décadas lo que hace posible esta tarea hercúlea (82).
Los científicos deben estandarizar una montaña de evidencia a veces contradictoria de miles de estudios y luego traducir esa evidencia en recomendaciones claras para el uso terapéutico de probióticos.
El resultado final
Mantener un intestino saludable es más que tomar un suplemento probiótico.
La dieta y el ejercicio diarios son igual de importantes, ya que muchos factores del estilo de vida afectan a las bacterias intestinales.
Sin embargo, los suplementos probióticos pueden ofrecer una amplia gama de beneficios con pocos efectos secundarios. Como tal, si está interesado en mejorar su salud intestinal, podría valer la pena intentarlo.
Asegúrese de hablar primero con su proveedor de atención médica para asegurarse de que está probando las cepas correctas en las cantidades correctas y evitar efectos secundarios.
Tal vez se esté preguntando si una condición específica que tiene podría beneficiarse de los probióticos. Si es así, es posible que desee consultar las Directrices globales de la Organización Mundial de Gastroenterología. Enumera los probióticos, las condiciones y las dosis recomendadas.
Siempre se recomienda precaución al comenzar con probióticos. Asegúrese de usar un producto de buena reputación, comience lentamente y obtenga buenos consejos de un profesional de la salud de confianza.
