Plantan Stevia har använts av ursprungsbefolkningen i Sydamerika i århundraden och har nyligen kommit i rubrikerna. Stevia innehåller naturliga sötningsmedel, så kallade steviolglykosider, som smakar upp till 300 gånger sötare än socker utan att ge kalorier. Ett nytt tillskott till sötmasportföljen som kan hjälpa till med viktkontroll? Europeiska konsumenter kommer att behöva vänta.
Söt smak
Varje nyfödd bebis gillar söt smak, oavsett mammans diet under graviditeten. Matpreferenser för sötningsmedel formas av barn och vuxna utifrån deras egna matupplevelser och varierar därför avsevärt från en person till en annan.
Numera kan ett stort utbud av sötningsmedel som finns på marknaden ge den söta smaken utan den energi som förknippas med socker. Bland denna stora grupp av föreningar finns intensiva sötningsmedel som aspartam, acesulfam-K, sackarin, sukralos och steviolglykosider som smakar flera hundra gånger sötare än socker. Eftersom endast mycket små mängder krävs för att framkalla den söta smaken är deras energibidrag ofta försumbart jämfört med socker. Till skillnad från de andra intensiva sötningsmedlen erbjuder steviolglykosider den ytterligare överklagandet att de helt och hållet är av vegetabiliskt ursprung, precis som socker.
Ursprunget till Stevia
Stevia rebaudiana Bertoni, mer allmänt kallad Stevia, fick sitt namn av den schweiziska botanikern Moisés Santiago Bertoni som först beskrev växten. Det är en ört med ursprung i Central- och Sydamerika och tillhör samma växtfamilj som solros och cikoria. Stevia, odlat för sina söta blad, har använts i århundraden av de sydamerikanska infödingarna som ett traditionellt sötningsmedel, tillsatt till örtteer och andra drycker. Det finns två huvudsakliga sötsmakande glykosidföreningar i bladen:steviosid och rebaudiosid A. Dessa föreningar smakar 200-300 gånger sötare än socker, så att en mycket liten mängd är tillräcklig för att uppnå önskad sötma. Det är dessa glykosider som har varit föremål för nya säkerhetsstudier och godkännanden.
Möjliga hälsofördelar
Precis som andra intensiva sötningsmedel tillåter steviolglykosider konsumenterna att njuta av söt smak utan att lägga till det dagliga energiintaget eftersom de inte innehåller betydande kalorier. Högintensiva sötningsmedel kan vara ett effektivt hjälpmedel för viktkontroll när de används i kosten som ersättning för tillsatta sockerarter. Personer med en sällsynt genetisk sjukdom som kallas fenylketonuri (PKU) måste kontrollera sitt fenylalaninintag från alla källor, inklusive aspartam:för dem skulle steviolglykosider vara ett fenylalaninfritt sötningsalternativ.
Stevia runt om i världen
Stevia odlas än idag i Latinamerika, men produktionsmarknaden leds nu av asiatiska länder. Kina är den största Steviaodlaren i världen, medan Japan och Korea för närvarande är de största marknaderna för Steviaextrakt. Nyligen godkände USA, Australien och Nya Zeeland vissa Stevia-preparat som mat- och dryckesingredienser på sina marknader.
Hur är det med Europa?
1999 vägrade Europeiska kommissionen godkännande av Stevia-växter eller torkade löv som livsmedel eller livsmedelsingrediens på grund av otillräckliga bevis för att visa säkerhet. Därför är livsmedel och drycker som innehåller Stevia-växten eller extrakt av växten som ingredienser inte godkända för EU-marknaden. Sedan dess har många säkerhetsstudier utförts. Under 2008 blev flera viktiga expertutlåtanden som stödde säkerheten för renade steviolglykosider tillgängliga. Den gemensamma FAO/WHO:s expertkommitté för livsmedelstillsatser (JECFA) fastställde en permanent ADI för rena (≥95 %) steviolglykosider som validerar säkerheten för användning som sötningsmedel för livsmedel. US Food and Drug Administration (FDA) har också reagerat positivt på säkerhetsunderlaget som lämnats in till stöd för steviolglykosid sötningsmedel med hög renhet. JECFA har fastställt ett acceptabelt dagligt intag på 0-4 mg/kg kroppsvikt uttryckt som steviol; vilket motsvarar 12 mg/kg kroppsvikt som rebaudiosid A eller 720 mg för en kvinna på 60 kg eller 840 mg för en man på 70 kg.
Senast i mars 2010 kommer Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet (EFSA) att göra en kombinerad bedömning av säkerheten för steviolglykosider. Med förbehåll för ett positivt yttrande från EFSA kommer EU-direktivet om sötningsmedel sannolikt att uppdateras till att inkludera steviolglykosider. Frankrike godkände nyligen användningen av rebaudiosid A med en renhet på 97 % i livsmedel och drycker i upp till 2 år. Med detta i åtanke kan vissa produkter sötade med steviolglykosider dyka upp på vissa europeiska marknader inom en snar framtid.
