Min senaste kolumn rapporterade om den enorma tillväxten av australiensare som använder rulltobak under de senaste åren. På grund av en tobaksskatteavvikelse, som kommer att upphöra i september i år, har många rökare migrerat till att rulla-din-egen som ett billigare alternativ till fabrikstillverkade cigaretter.
Övergången till rulltobak är verkligen en faktor som har bromsat nedgången i rökning i Australien under de senaste tre åren.
Det råder enhällig enighet inom folkhälsan om att pris och hög allmän acceptans för rökningens skador är de två enskilt viktigaste faktorerna som minskar tobaksanvändningen. Det är därför alla industrier, inklusive Big Tobacco, engagerar sig i prisrabatter och lobbyverksamhet för att hålla försäljningsskatten låg.
Även om rulltobakens relativa billighet är en viktig förklaring till dess ökande popularitet, är flera andra faktorer också relevanta. Många människor som använder det gillar ritualen att rulla sina cigaretter, och känner att det är en kreativ och avkopplande ritual.
En 25-årig man, Sam, sa till en forskargrupp vid Otago University:
Många rökare tror att rulltobak på något sätt är mindre skadligt än fabrikstillverkade cigaretter. De senare ses som inlagda i konstgjorda kemiska tillsatser som gör tobaken "onaturlig" och bör undvikas. Den tjugoåriga kvinnan Brenda sa till samma forskare:
Varför använda tillsatser överhuvudtaget?
Tobaksprodukter innehåller tillsatser till:
- få rökkänslan att "smaka" eller känna sig bättre (känd som "munkänsla")
- gör röken mindre irriterande för rökares mun och hals, särskilt för nybörjare
- öka effektiviteten med vilken nikotin och konstgjorda nikotinanaloger når hjärnan för att maximera beroendet
- reglera bränntemperaturen
- förhindra att cigaretten slocknar när den inte andas in och för att förhindra att tobaken "gnistar" och skickar askar på rökarnas kläder
- minska lukten av tobaksrök
- Behåll optimal fukt i tobaken (med hjälp av föreningar som kallas fuktighetsbevarande medel) för att förhindra att tobak torkar ut när den förvaras eller utsätts för luft.
Denna sista kategori av tillsatser, fuktighetsbevarande medel, är särskilt viktig med rulltobak. Det beror på att den utsätts för luft varje gång en rökare öppnar tobakspåsen eller inte försluter den ordentligt, vilket gör det mer troligt att det torkar ut.
År 1990 blev Nya Zeelands regering den första att kräva att tobaksindustrin lämnade in uppgifter om mängden tillsatser som används i tobaksprodukter. De flesta tobaksprodukter som såldes i Nya Zeeland vid den tiden importerades från Australien.
Utdraget nedan från tobaksföretaget WD &HO Wills första rapport till NZ-regeringen 1991 är intressant läsning. Rapporten, erhållen under Informationsfrihet, visar att fabrikstillverkade cigaretter bara hade 0,2 % av tillsatserna (i vikt) av den totala tobaken; rulltobaken hade 22,5 %; och piptobak hade en tredjedel av totalvikten i tillsatser.
Så mycket för den bestående myten att rulltobak har mindre tillsatser än cigaretter. Nästan en fjärdedel av varje lungfull rök som andas in från en rullcigarett innehåller partiklar och gaser från den termiska partiella nedbrytningen av kemiska tillsatser i tobaksblandningen.
Varför vet vi inte mer om dessa tillsatser?
Till skillnad från alla andra produkter (mat, drycker, mediciner) avsedda att tas in i kroppen, är cigaretter immuna mot statliga kvalitets- och säkerhetsstandarder. Tillverkare kan använda vilken laglig, naturlig eller artificiell ingrediens som helst från en lång lista av godkända tillsatser.
Dessa tillsatser har godkänts för användning i livsmedel, men den australiensiska regeringen har inte skrivit under på deras säkerhet när varje rökare bränner och andas in dem många tusen gånger om året.
Varje år avslöjar de tre största tobaksföretagen som är verksamma i Australien frivilligt vilka tillsatser som används i varje cigarettmärke. Däremot avslöjar de inte vilka "processhjälpmedel" de använder i varje varumärke, och de beskriver inte heller vad "processhjälpmedel" är.
Istället försäkrar branschen oss:
Vad "funktionellt påverka" betyder här är också någons gissning. Viktigt är att tillverkare inte avslöjar samma information för rulltobak.
'Extremt höga' bekämpningsmedelsrester
År 1981 lade National Health and Medical Research Councils Pesticides and Agricultural Chemicals Committee fram information om att genomsnittliga nivåer av den nu förbjudna organoklorine DDT i australiensiska prover av cigaretter var 43 gånger högre än i amerikanska och brittiska cigaretter.
När jag 1986 frågade varför denna övervakning hade stoppats, fick jag rådet att regeringens policy var att all cigarettrökning var mycket farlig, oavsett nivåerna av tillsatser och bekämpningsmedelsrester de innehöll.
En tjänsteman sa till mig:
I den här artikeln som jag publicerade 2003 visade interna industridokument som gjordes tillgängliga efter rättstvister i USA att tobak som används i australiensiska cigaretter innehöll oroväckande nivåer av bekämpningsmedelsrester, inklusive organokloriner som DDT och dieldrin.
En Philip Morris-rapport från 1978 noterade:
PM-Australia hänvisar till Philip Morris Australia, HCH-gruppen till hexaklorcyklohexanrester och ppm till delar per miljon.
Dessa nivåer är astronomiska jämfört med den maximala standarden på 7,5 ppm för DDT som hade rekommenderats i en rapport från 1976 från Europeiska gemenskapernas kommission och antagen av den tyska regeringen.
Vi har inga nyare offentliga uppgifter om bekämpningsmedelsrester i cigaretter som säljs i Australien. Men all cigarett och rulltobak som säljs i Australien odlas utomlands, ofta i mindre utvecklade länder där jordbruksmetoderna kan vara dåligt reglerade. Det är möjligt, till och med sannolikt, kontaminering av bekämpningsmedel fortsätter idag.
Så som skådespelaren Yul Brynner berömt tipsade om att han dog i lungcancer vid bara 65 år "vad du än gör... rök inte". Och skoja inte dig själv med att det bara är tillsatserna som är problemet.
