Wybuch listerii na Florydzie do tej pory doprowadził do co najmniej jednej śmierci, 22 hospitalizacji i wycofania lodów od stycznia. Ludzie chorują na infekcje listerią lub listeriozą, od jedzenia zanieczyszczonej gleby żywności, niedogotowanego mięsa lub produktów mlecznych, które są surowe lub niepasteryzowane. Listeria może powodować drgawki, śpiączkę, poronienie i wady wrodzone. I jest to trzecia najczęstsza przyczyna zgonów z powodu zatruć pokarmowych w USA
Unikanie niewidocznych zagrożeń związanych z żywnością jest powodem, dla którego ludzie często sprawdzają daty na opakowaniach żywności. A wydrukowany z miesiącem i rokiem jest często jednym z przyprawiających o zawrót głowy wyrażeń:„najlepiej, do”, „najlepiej, jeśli był używany wcześniej”, „najlepiej, jeśli był używany przez”, „gwarantowana świeżość do”, „zamrozić do ”, a nawet etykieta „urodzony na” umieszczona na niektórych piwach.
Ludzie myślą o nich jako o datach ważności lub dacie, w której jedzenie powinno trafić do kosza. Ale daty mają niewiele wspólnego z tym, kiedy żywność traci ważność lub staje się mniej bezpieczna do spożycia. Jestem mikrobiologiem i badaczem zdrowia publicznego i wykorzystałem epidemiologię molekularną do badania rozprzestrzeniania się bakterii w żywności. Bardziej oparty na nauce system datowania produktów może ułatwić ludziom odróżnienie żywności, którą mogą bezpiecznie spożywać, od tych, które mogą być niebezpieczne.
Kosztowne zamieszanie
Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych podaje, że w 2020 roku przeciętne amerykańskie gospodarstwo domowe wydało na żywność 12% swoich dochodów. Ale dużo jedzenia jest po prostu wyrzucane, mimo że jest całkowicie bezpieczne do spożycia. Centrum Badań Ekonomicznych USDA informuje, że prawie 31% całej dostępnej żywności nigdy nie jest spożywane. Historycznie wysokie ceny żywności sprawiają, że problem odpadów wydaje się jeszcze bardziej niepokojący.
Obecny system etykietowania żywności może być odpowiedzialny za większość odpadów. FDA informuje, że zamieszanie wśród konsumentów związane z etykietami datowania produktów jest prawdopodobnie odpowiedzialne za około 20% żywności marnowanej w domu, co kosztuje około 161 miliardów USD rocznie.
Logiczne jest przypuszczenie, że etykiety dat są dostępne ze względów bezpieczeństwa, ponieważ rząd federalny egzekwuje zasady umieszczania informacji o wartości odżywczej i składnikach na etykietach żywności. Uchwalona w 1938 r. i stale modyfikowana od tego czasu ustawa o żywności, lekach i kosmetykach wymaga, aby etykiety żywności informowały konsumentów o wartościach odżywczych i składnikach pakowanej żywności, w tym o zawartości soli, cukru i tłuszczu.
Daty na tych opakowaniach żywności nie są jednak regulowane przez Food and Drug Administration. Pochodzą raczej od producentów żywności. I mogą nie opierać się na nauce o bezpieczeństwie żywności.
Na przykład producent żywności może przeprowadzić ankietę wśród konsumentów w grupie fokusowej, aby wybrać datę przydatności do spożycia, która przypada sześć miesięcy po wyprodukowaniu produktu, ponieważ 60% grupy fokusowej nie lubi już smaku. Mniejsi producenci podobnej żywności mogą naśladować i umieszczać tę samą datę na swoim produkcie.
Więcej interpretacji
Jedna z grup branżowych, Food Marketing Institute and Grocery Manufacturers Association, sugeruje, aby jej członkowie oznaczali żywność jako „najlepiej spożytą do”, aby wskazać, jak długo żywność jest bezpieczna do spożycia, oraz „zużyć do”, aby wskazać, kiedy żywność staje się niebezpieczna. Ale używanie tych bardziej zniuansowanych znaków jest dobrowolne. I chociaż zalecenie jest motywowane chęcią ograniczenia marnowania żywności, nie jest jeszcze jasne, czy ta zalecana zmiana miała jakikolwiek wpływ.
Wspólne badanie przeprowadzone przez Harvard Food Law and Policy Clinic oraz National Resources Defense Council zaleca eliminację dat skierowanych do konsumentów, powołując się na potencjalne zamieszanie i marnotrawstwo. Zamiast tego badania sugerują, że producenci i dystrybutorzy stosują daty „produkcji” lub „pakowania” wraz z datami „sprzedaży przed”, które są skierowane do supermarketów i innych sprzedawców detalicznych. Daty wskazywałyby sprzedawcom, jak długo produkt pozostanie w wysokiej jakości.
FDA uważa niektóre produkty za „potencjalnie niebezpieczną żywność”, jeśli mają cechy, które pozwalają drobnoustrojom rozwijać się, takie jak wilgoć i obfitość składników odżywczych, które je karmią. Te produkty spożywcze obejmują kurczaka, mleko i krojone pomidory, z których wszystkie zostały powiązane z poważnymi epidemiami przenoszonymi przez żywność. Ale obecnie nie ma różnicy między etykietami dat stosowanymi na tych produktach spożywczych a tymi stosowanymi na bardziej stabilnych produktach spożywczych.
Formuła naukowa
Mieszanka dla niemowląt jest jedynym produktem spożywczym z datą przydatności do spożycia, która jest zarówno regulowana przez rząd, jak i naukowo ustalona. Jest rutynowo testowany w laboratorium pod kątem zanieczyszczeń. Ale mieszanka dla niemowląt poddawana jest również testom żywieniowym, aby określić, jak długo trwa rozkład składników odżywczych – w szczególności białka. Aby zapobiec niedożywieniu u niemowląt, data przydatności do spożycia na mleku dla niemowląt wskazuje, kiedy nie jest on już pożywny.
Składniki odżywcze w żywności są stosunkowo łatwe do zmierzenia. FDA już to robi regularnie. Agencja wydaje ostrzeżenia producentom żywności, gdy zawartość składników odżywczych wymieniona na ich etykietach nie odpowiada temu, co znajduje laboratorium FDA.
Badania mikrobiologiczne, takie jak te, nad którymi pracują badacze zajmujący się bezpieczeństwem żywności, są również naukowym podejściem do znaczącego oznaczania dat na żywności. W naszym laboratorium badanie drobnoustrojów może obejmować pozostawienie łatwo psującej się żywności do zepsucia i pomiar ilości bakterii w niej rosnących w miarę upływu czasu. Naukowcy przeprowadzają również inny rodzaj badań drobnoustrojów, obserwując, jak długo drobnoustrojom takim jak listeria rośnie do niebezpiecznego poziomu po celowym dodaniu drobnoustrojów do żywności, aby obserwować, co robią, odnotowując takie szczegóły, jak wzrost liczby bakterii w czasie i kiedy jest wystarczy, aby spowodować chorobę.
Konsumenci na własną rękę
Określanie okresu przydatności do spożycia żywności na podstawie danych naukowych dotyczących zarówno jej wartości odżywczej, jak i bezpieczeństwa może drastycznie zmniejszyć ilość odpadów i zaoszczędzić pieniądze, ponieważ żywność staje się droższa.
Jednak przy braku jednolitego systemu datowania żywności konsumenci mogli polegać na swoich oczach i nosie, decydując się na wyrzucenie puszystego chleba, zielonego sera lub pachnącej torebki sałatki. Ludzie mogą również zwracać szczególną uwagę na daty bardziej psujących się produktów spożywczych, takich jak wędliny, w których łatwo rozwijają się drobnoustroje. Mogą również znaleźć wskazówki na FoodSafety.gov.
