Utilizzata da secoli dalle popolazioni indigene del Sud America, la pianta Stevia ha recentemente fatto notizia. La stevia contiene dolcificanti naturali, chiamati glicosidi steviolici, che hanno un sapore fino a 300 volte più dolce dello zucchero senza fornire calorie. Una nuova aggiunta al portafoglio di dolcezza che potrebbe aiutare con la gestione del peso? I consumatori europei dovranno aspettare.
Sapore dolce
Ad ogni neonato piace il gusto dolce, indipendentemente dalla dieta della madre durante la gravidanza. Le preferenze alimentari per i dolcificanti sono modellate da bambini e adulti in base alle proprie esperienze alimentari e quindi variano notevolmente da persona a persona.
Al giorno d'oggi, una vasta gamma di dolcificanti disponibili sul mercato può fornire il gusto dolce senza l'energia associata allo zucchero. Tra questo grande gruppo di composti ci sono dolcificanti intensi come aspartame, acesulfame-K, saccarina, sucralosio e glicosidi steviolici che hanno un sapore diverse centinaia di volte più dolce dello zucchero. Poiché sono necessarie solo quantità molto piccole per indurre il gusto dolce, il loro apporto energetico è spesso trascurabile rispetto allo zucchero. A differenza degli altri dolcificanti intensi, i glicosidi steviolici offrono l'ulteriore attrattiva di essere interamente di origine vegetale, proprio come lo zucchero.
L'origine della Stevia
Stevia rebaudiana Bertoni, più comunemente indicato come Stevia, prende il nome dal botanico svizzero Moisés Santiago Bertoni che per primo descrisse la pianta. È una pianta erbacea originaria dell'America centrale e meridionale e appartiene alla stessa famiglia di piante del girasole e della cicoria. Ampiamente coltivata per le sue foglie dolci, la Stevia è stata usata per secoli dai nativi sudamericani come dolcificante tradizionale, aggiunta a tisane e altre bevande. Nelle sue foglie sono presenti due principali composti glicosidici dal sapore dolce:lo stevioside e il rebaudioside A. Questi composti hanno un sapore 200-300 volte più dolce dello zucchero, quindi una quantità molto piccola è sufficiente per ottenere la dolcezza desiderata. Sono questi glicosidi che sono stati oggetto di recenti studi sulla sicurezza e approvazioni.
Potenziali benefici per la salute
Proprio come altri dolcificanti intensi, i glicosidi steviolici consentono ai consumatori di gustare il gusto dolce senza aggiungere all'apporto energetico giornaliero in quanto non contengono calorie significative. I dolcificanti ad alta intensità possono essere un aiuto efficace nella gestione del peso quando utilizzati nella dieta in sostituzione degli zuccheri aggiunti. Le persone con una malattia genetica rara nota come fenilchetonuria (PKU) devono controllare l'assunzione di fenilalanina da tutte le fonti, incluso l'aspartame:per loro, i glicosidi steviolici sarebbero un'opzione dolcificante priva di fenilalanina.
Stevia nel mondo
La Stevia è ancora oggi coltivata in America Latina, ma il mercato di produzione è ora guidato dai paesi asiatici. La Cina è il più grande coltivatore di Stevia al mondo, mentre il Giappone e la Corea sono attualmente i maggiori mercati per gli estratti di Stevia. Di recente, Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda hanno autorizzato alcuni preparati a base di Stevia come ingrediente per alimenti e bevande sui loro mercati.
E l'Europa?
Nel 1999, la Commissione Europea ha rifiutato l'autorizzazione delle piante di Stevia o delle foglie essiccate come alimento o ingrediente alimentare a causa di prove insufficienti per dimostrare la sicurezza. Pertanto, gli alimenti e le bevande contenenti la pianta di Stevia o estratti della pianta come ingredienti non sono autorizzati per il mercato dell'Unione Europea (UE). Da allora sono stati condotti molti studi sulla sicurezza. Nel 2008 sono diventate disponibili diverse opinioni di esperti chiave a sostegno della sicurezza dei glicosidi steviolici purificati. Il comitato di esperti congiunto FAO/OMS sugli additivi alimentari (JECFA) ha stabilito una DGA permanente per i glicosidi steviolici puri (≥95%) convalidandone la sicurezza per l'uso come dolcificante alimentare. Anche la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha risposto favorevolmente ai dossier di sicurezza presentati a sostegno dei dolcificanti a base di glicosidi steviolici ad alta purezza. Il JECFA ha stabilito un'assunzione giornaliera accettabile di 0-4 mg/kg di peso corporeo espresso in steviolo; che equivale a 12 mg/kg di peso corporeo come rebaudioside A o 720 mg per una donna di 60 kg o 840 mg per un uomo di 70 kg.
Entro marzo 2010, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) eseguirà una valutazione combinata della sicurezza dei glicosidi steviolici. Previo parere favorevole dell'EFSA, è probabile che la direttiva UE sui dolcificanti venga aggiornata per includere i glicosidi steviolici. La Francia ha recentemente autorizzato l'uso del rebaudioside A con una purezza del 97% negli alimenti e nelle bevande per un massimo di 2 anni. Tenendo presente questo, alcuni prodotti dolcificati con glicosidi steviolici potrebbero apparire in alcuni mercati europei nel prossimo futuro.
