Per secoli, vari alimenti, come il miele o lo zucchero, sono stati usati per addolcire il nostro cibo. Oggi abbiamo anche una gamma di nuovi dolcificanti, che forniscono alternative a basso contenuto calorico allo zucchero. L'UE ha stabilito regole rigorose su quali edulcoranti possono essere utilizzati in sicurezza e quali informazioni devono essere incluse sulle etichette per informare i consumatori.
Cosa sono i dolcificanti e quali sono i diversi tipi?
I dolcificanti sono ingredienti aggiunti al cibo per sostituire lo zucchero. Alcuni edulcoranti, spesso chiamati “dolcificanti intensi”, forniscono un gusto dolce intenso senza calorie, o con pochissime calorie (per esempi vedi Tabella 1). Poiché sono intensamente dolci, sono necessarie solo piccole quantità. Un altro gruppo di edulcoranti ampiamente utilizzato è chiamato edulcoranti ipocalorici, edulcoranti sfusi o "polioli" (per esempi vedere la tabella 1). Questi dolcificanti forniscono meno calorie per grammo rispetto allo zucchero (saccarosio) pur avendo la stessa massa (volume, vedere anche l'articolo "Sostituzione degli zuccheri"). Le regole per l'uso di entrambi i tipi di dolcificanti sono stabilite nel regolamento della Commissione europea sugli additivi alimentari (2008), che copre "additivi alimentari, enzimi alimentari, aromi alimentari e sostanze nutritive". Questa direttiva non si applica agli alimenti che hanno proprietà dolcificanti, come zucchero, miele o sciroppo d'acero.
Tabella 1 . Tipi di dolcificanti intensi e ipocalorici comunemente usati negli alimenti.
Perché e come utilizziamo i dolcificanti?
I dolcificanti sono usati in alternativa allo zucchero per una serie di motivi. I dolcificanti a basso contenuto calorico possono essere utilizzati da persone che cercano di perdere peso o controllare il proprio peso. Poiché i dolcificanti non favoriscono la carie, possono essere usati per addolcire cose come dentifricio e collutorio. I dolcificanti possono svolgere un ruolo nel contribuire alla salubrità di una dieta senza dover sacrificare il piacere di mangiare cibi dolci con alcune prove nell'uomo che i dolcificanti ipocalorici possono contribuire a ridurre l'apporto energetico e il peso corporeo in condizioni specifiche (vedere anche la sezione su "I dolcificanti sono migliori dello zucchero?" per le condizioni). Infine, alcuni edulcoranti hanno un uso tecnico, oltre al loro effetto dolcificante. Ad esempio, i polioli possono essere usati per mantenere umidi cose come torte e panini.
Qual è la differenza tra dolcificanti naturali e artificiali?
I dolcificanti naturali sono estratti da fonti vegetali (es. stevia) o prodotti da animali (es. miele), mentre i dolcificanti artificiali sono prodotti attraverso la lavorazione industriale. La struttura delle sostanze chimiche edulcoranti differisce tra e all'interno dei tipi di dolcificanti naturali e artificiali.
Come vengono prodotti i dolcificanti artificiali?
I dolcificanti artificiali vengono elaborati industrialmente da composti naturali (come gli amminoacidi, le fonti costitutive delle proteine). Il processo di produzione può includere la fermentazione così come reazioni chimiche sintetiche.
I dolcificanti sono migliori dello zucchero?
Non c'è consenso dalle attuali prove scientifiche sul fatto che i dolcificanti siano migliori dello zucchero. Poiché i dolcificanti comprendono molti composti diversi (ad es. aspartame, neotame), non possono essere considerati come un unico gruppo da confrontare con gli zuccheri in generale. Mentre la scienza è chiara sul fatto che gli esiti negativi sulla salute sono associati a un'assunzione eccessiva di energia (in particolare attraverso il consumo eccessivo di bevande analcoliche), i benefici dell'uso di dolcificanti (come la perdita di peso) dipendono probabilmente dalle circostanze specifiche in cui vengono consumati:il tipo di edulcorante, l'IMC di una persona, in che tipo di alimento viene utilizzato il dolcificante (solido o liquido), la durata del tempo durante il quale viene consumato un edulcorante, se ci sono condizioni metaboliche preesistenti, ecc. Quindi, per capire se i dolcificanti sono migliori dello zucchero, la situazione specifica in cui si trova una persona dovrà essere valutata per capire se può esserci un vantaggio nel sostituire lo zucchero con i dolcificanti.
I dolcificanti sono sicuri?
Secondo la normativa UE, i dolcificanti (come altri additivi alimentari) devono essere autorizzati prima dell'uso e continuamente rivalutati per la loro sicurezza (in conformità con quanto previsto dal regolamento della Commissione Europea n. 257/2010). I dolcificanti utilizzati dai produttori di alimenti sono generalmente soggetti a determinate condizioni d'uso. Cioè, la legge specifica a quali alimenti possono essere aggiunti dolcificanti autorizzati e approvati, e le quantità. La valutazione dei dolcificanti è la stessa di tutti gli additivi alimentari e si basa sulle revisioni dei dati di sicurezza disponibili. Dai dati disponibili si determina un livello massimo di un additivo che non ha effetti tossici dimostrabili. Questo è chiamato "livello senza effetti avversi osservati" (NOAEL) e viene utilizzato per determinare il valore della "dose giornaliera accettabile" (DGA) per ciascun additivo alimentare e che include i dolcificanti intensi. La DGA fornisce un ampio margine di sicurezza e si riferisce alla quantità di un additivo alimentare che in circostanze normali può essere assunto quotidianamente nella dieta, per tutta la vita, senza alcun problema di salute. In alcuni casi, come per i polioli, la legge non specifica un livello massimo (DGA “non specificato”) ma prevede che esso debba essere utilizzato secondo le “buone pratiche di fabbricazione”, talvolta indicate nelle specifiche tecniche come “quantum satis ”. I produttori non devono utilizzare più del necessario per raggiungere lo scopo previsto. Nel caso dei dolcificanti si prevede che l'assunzione giornaliera anche nelle persone che consumano elevate quantità di dolcificanti scenda ben al di sotto della presunta soglia di tossicità (cioè gli scienziati non sanno quale sia il livello di tossicità nell'uomo, perché sono stati condotti solo studi sugli animali utilizzando quel dolcificante specifico, tuttavia abbiamo informazioni sufficienti da studi sugli animali per capire quanto le persone possono ingerire senza effetti negativi).
Per garantire che i consumatori sappiano quali edulcoranti sono stati utilizzati nei diversi prodotti alimentari, gli edulcoranti devono essere etichettati in un determinato modo. I dolcificanti che si possono acquistare nei supermercati devono essere etichettati come “…dolcificante da tavola”, dove lo spazio vuoto è riempito con il nome del dolcificante utilizzato. Gli alimenti contenenti dolcificanti intensivi sono inoltre tenuti a dichiararlo sull'etichetta e a nominare il dolcificante nell'elenco degli ingredienti. I dolcificanti a base di poliolo devono notare i loro effetti lassativi, mentre quelli contenenti l'intenso dolcificante aspartame dovrebbero dichiarare che è una fonte di fenilalanina, perché le persone che soffrono di fenilchetonuria non possono metabolizzare questo aminoacido.
In che modo i dolcificanti sono correlati alla nostra salute?
Da un punto di vista scientifico, l'evidenza sui dolcificanti e sugli effetti sulla salute nelle persone indica che i dolcificanti possono contribuire alla diminuzione dell'assunzione di energia e del peso corporeo, nonché al miglioramento dei fattori di rischio cardiometabolico. Inoltre, è stato dimostrato che i polioli e i dolcificanti intensi prevengono la carie e l'EFSA riconosce che, rispetto ai dolcificanti da tavola, i dolcificanti riducono i livelli di zucchero nel sangue dopo aver mangiato. Tuttavia, non è noto se livelli di zucchero nel sangue più bassi comportino benefici per la salute a lungo termine, ad esempio sul diabete, poiché gli studi finora hanno fornito prove contraddittorie.
Infine, i dolcificanti possono essere aggiunti ai prodotti non alimentari per modificare il comportamento dei consumatori (come nel tabacco) piuttosto che a fini di riduzione delle calorie.
I dolcificanti fanno ingrassare?
Gli scienziati attualmente non sanno se i dolcificanti causano aumento di peso. In effetti, la maggior parte delle prove scientifiche mostra che i dolcificanti possono avere un ruolo nella gestione del peso riducendo l'assunzione di energia e il peso corporeo se usati come sostituti dello zucchero nella dieta di adulti, adolescenti o bambini.
Ci sono state teorie che causano l'uso di dolcificanti
- assuefazione alla dolcezza (ovvero abituarsi al gusto dolce),
- aumento del desiderio di prodotti zuccherati e
- effetti sulla salute metabolica a lungo termine, inclusi gli impatti sui geni attraverso le abitudini dei genitori prima del concepimento,
può aumentare l'assunzione di cibo e provocare un aumento di peso. Tuttavia, questi studi non forniscono risposte chiare a causa dei dati limitati disponibili. Un altro modo indiretto per aumentare di peso può essere attraverso i polioli che hanno un effetto sulla nostra salute gastrointestinale attraverso i batteri intestinali; tuttavia, non è ancora stato chiarito se l'impatto sul microbiota intestinale sia benefico o dannoso per l'uomo o addirittura biologicamente rilevante.
I dolcificanti causano il cancro?
Le prove scientifiche e le agenzie per la sicurezza alimentare concordano sul fatto che i dolcificanti non causano il cancro. Nonostante le richieste di alcuni esperti per studi più forti e più a lungo termine sui singoli dolcificanti, l'attuale consenso scientifico è che non ci sono prove che i dolcificanti causino il cancro. In effetti, le agenzie internazionali per la sicurezza alimentare come l'Agenzia europea per la sicurezza alimentare (EFSA) e la Food and Drug Administation (FDA) statunitense hanno studiato in dettaglio ogni dolcificante autorizzato sul mercato e hanno concluso che questi dolcificanti sono sicuri per l'uso quotidiano. L'EFSA di solito fornisce un valore massimo per ciascun additivo alimentare autorizzato (gli edulcoranti sono considerati additivi alimentari) che spesso è ben al di sopra dell'assunzione stimata delle singole persone per garantire la sicurezza tossicologica sia a breve che a lungo termine.
Allora, quali sono le raccomandazioni ufficiali sui dolcificanti?
Poiché i dolcificanti sono additivi alimentari, non ci sono raccomandazioni sul loro consumo allo stesso modo in cui abbiamo raccomandazioni per altri nutrienti come carboidrati, proteine o grassi. Tuttavia, con i dati sugli effetti benefici sulla salute del consumo di dolcificanti che dipendono fortemente dal contesto (ad es. il peso corporeo, se il dolcificante viene utilizzato come sostituto dello zucchero negli alimenti solidi o liquidi, per quanto tempo sostituisci lo zucchero con i dolcificanti, il tipo di dolcificanti) , i gruppi di esperti a sostegno delle autorità sanitarie pubbliche concordano che :
- I dolcificanti possono essere di supporto nella perdita di peso e nella gestione del peso
- Al momento non ci sono prove sufficienti per una sostituzione intenzionale e su larga scala degli zuccheri nei prodotti dolci
- Le bevande zuccherate non devono essere utilizzate come sostituti dell'acqua
- Gli edulcoranti possono essere accettabili per i diabetici per gestire la loro glicemia
- Adeguare gradualmente le tue preferenze di gusto a gusti meno dolci può essere una strategia utile per supportare la riduzione dell'assunzione di zucchero nella dieta. I dolcificanti a basso contenuto calorico possono essere uno strumento di supporto alternativo in questo processo.
