Ordina un piatto di sushi negli Stati Uniti e probabilmente il tuo piatto includerà tonno del Pacifico meridionale, granchio del Nord Atlantico e gamberetti allevati in fattoria dall'Asia.
I ricercatori sanno da tempo che l'esposizione alla neurotossina metilmercurio (MeHg) deriva quasi esclusivamente dal consumo di frutti di mare. Ma le origini geografiche di tale esposizione non sono state ben comprese.
Ora, i ricercatori della Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) hanno tracciato le origini mondiali del metilmercurio nella dieta degli Stati Uniti ed hanno esaminato i cambiamenti di tali fonti negli ultimi decenni, con l'evoluzione degli ecosistemi e del palato. Comprendere le fonti di esposizione al metilmercurio nella dieta è importante per lo sviluppo di strategie per ridurre le emissioni di mercurio.
"I frutti di mare sono uno degli ultimi cibi selvatici consumati dall'uomo e una fonte essenziale di proteine e micronutrienti per molte popolazioni", ha affermato Elsie Sunderland, professore associato di scienze ambientali e ingegneria di Thomas D. Cabot e autore senior dello studio. "Questo lavoro dimostra che la qualità ambientale globale e la salute degli oceani influiscono sul cibo che mangiamo."
La ricerca è pubblicata sulla rivista Environmental Health Perspectives.
I ricercatori hanno scoperto che la pesca in mare aperto rappresenta più della metà di tutta l'esposizione al metilmercurio degli Stati Uniti. L'Oceano Pacifico è la principale fonte di tale esposizione, poiché le emissioni di mercurio a livello globale si sono spostate dal Nord America e dall'Europa al sud-est asiatico e all'India. Le acque equatoriali e del Pacifico meridionale sono le regioni principali per il tonno, che contribuiscono alla frazione più grande dell'assunzione di metilmercurio negli Stati Uniti.
Tra il 2010 e il 2012, i gamberetti sono stati i frutti di mare più consumati negli Stati Uniti. Sommati, gamberetti e tonno rappresentavano quasi quattro pasti a base di pesce su 10.
Poiché il tonno ha concentrazioni relativamente più elevate di metilmercurio, le fluttuazioni nel suo consumo hanno un enorme impatto sull'esposizione negli Stati Uniti. Tra il 2000 e il 2002, il tonno in scatola è stato il pesce più consumato in questo paese. Mentre il consumo complessivo di tonno è in calo rispetto ai decenni precedenti, in gran parte a causa di una campagna per salvare i delfini, l'esposizione al metilmercurio è aumentata perché più persone lo consumano sotto forma di sushi.
Ma le scelte alimentari non sono l'unico fattore che regola l'esposizione al metilmercurio. Il cambiamento climatico sta influenzando il modo in cui le persone raccolgono e consumano i frutti di mare.
"Questo studio mostra che la variabilità climatica decennale e il riscaldamento globale hanno un forte impatto sull'offerta di pesce degli Stati Uniti", ha affermato Miling Li, un borsista post-dottorato presso SEAS e coautore del documento. "Il cambiamento climatico altera in modo significativo le fonti e gli oneri dell'esposizione umana al mercurio."
Sempre più specie di pesci, compreso il popolare merluzzo, nuotano fuori dalla portata dei veicoli da pesca domestici statunitensi verso le acque più fredde del Nord Atlantico.
I ricercatori sperano che la Convenzione di Minamata, un trattato internazionale per ridurre le emissioni di mercurio firmato nel 2013 e promulgato lo scorso anno, segnerà l'inizio degli sforzi globali per ridurre il mercurio nell'ambiente.
"Questa ricerca è particolarmente pertinente alla luce della Convenzione di Minamata", ha affermato Kurt Bullard '17, coautore dello studio. "Ci auguriamo che questo studio aiuti a stabilire le priorità delle strategie per ridurre le concentrazioni di MeHg nell'ambiente qui negli Stati Uniti, ma qualsiasi sforzo globale per ridurre le concentrazioni di MeHg sarebbe vantaggioso per i consumatori statunitensi".
Il documento è stato sostenuto in parte dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.
Pubblicazione:Elsie M. Sunderland, Miling Li e Kurt Bullard, "Decadal Changes in the Edible Supply of Seafood and Methylmercury Exposure in the United States", Environ Health Perspect, 2018; DOI:10.1289/EHP2644
