Susan Brown, Herman M. Cohn Professore di agricoltura e scienze della vita e responsabile del programma di allevamento di mele di Cornell, possiede una varietà di mele utilizzata per la produzione del sidro di rose. Credito:Allison Usavage/Cornell University
Se fossi stato nel campus di Ithaca di Cornell lo scorso autunno, avresti potuto trovare alcuni caffè con casse di legno piene di frutta semplicemente etichettate come "Mela A". Le mele hanno una caratteristica buccia color ruggine punteggiata di macchie bianche. Prendi un morso e otterrai una dolcezza complessa e ricca di noci che non assomiglia a nessuna mela che tu abbia mai assaggiato.
Allora perché ha un nome così insignificante? Perché Apple A non è ancora pronta per il negozio di alimentari. L'allevamento, la licenza e la vendita al dettaglio di nuovi prodotti sono tutti processi complicati e convincere i consumatori a scambiare i loro prodotti preferiti con qualcosa di nuovo non è molto più facile.
Ma nel corso degli anni, gli innovativi coltivatori di piante del Cornell's College of Agriculture and Life Sciences (CALS) hanno creato più di 290 varietà di frutta e 165 varietà di ortaggi. Dall'allevamento di nuove varietà che stupiranno i consumatori, alla commercializzazione di quelle varietà per portarle nei piatti delle persone, offrono agli agricoltori, ai produttori e ai consumatori alimenti che hanno un sapore migliore, hanno stagioni di crescita più lunghe e sono più resistenti alle minacce di malattie, insetti e agenti atmosferici .
Susan Brown, Herman M. Cohn Professore di agricoltura e scienze della vita e responsabile del programma di allevamento di mele di Cornell, testa la compattezza di una nuova varietà di mele. Credito:Allison Usavage/Cornell University
Fai girare la ruota dei tratti
Quando il selezionatore di piante Philip Griffiths ha iniziato a lavorare al CALS nel 1999, dice, lui e i suoi colleghi si sono concentrati quasi esclusivamente sulla riproduzione delle piante per la resistenza alle malattie, rese più elevate e gli altri tratti desiderati dai coltivatori.
Ora l'asticella si sta spostando ancora più in alto, afferma Griffiths, professore associato nella sezione di orticoltura della School of Integrative Plant Science (SIPS). "Negli ultimi anni", afferma, "c'è stato un maggiore interesse nello sviluppo di prodotti rivolti anche a ciò che vogliono i consumatori".
Questo cambiamento ha aperto le porte agli allevatori CALS per mostrare il lato creativo della loro esperienza. "In questo momento, il sistema alimentare è completamente aperto al cambiamento, a differenza di qualsiasi altro momento della mia vita", afferma Griffiths. "Tutto può succedere."
Nel 2004, Griffiths ha deciso di coltivare nuove varietà di pomodori che avrebbero offerto ai consumatori scelte di colore e sapore più diversificate. "Inizialmente ero interessato a inventare un pomodoro a forma di dito che potesse essere un sostituto delle carotine", dice. Ma il nuovo frutto non è cresciuto come sperava.
Quando i ricercatori incrociano le piante per migliorare o ridurre al minimo determinati tratti, è una scommessa genetica ottenere la combinazione vincente di caratteristiche. Una pianta con una qualità desiderabile, come il gusto, incrociata con una pianta che ha un altro tratto ideale, come la consistenza, potrebbe produrre una progenie che ne ha una, entrambe o nessuna di queste qualità. E i tratti possono saltare generazioni e riapparire mesi o anni dopo.
Phillip Griffiths, professore associato di orticoltura, ha sviluppato pomodori peperoncini disponibili in sette colori diversi. Le sue altre invenzioni commestibili includono una Galaxy Suite di pomodori cimelio e nuove varietà di cavoli, cavoli e ravanelli. Credito:Isabel Branstrom/Cornell University
"Combinando forme diverse, alla fine ho sviluppato pomodori che assomigliavano esattamente ai peperoncini", ha detto Griffiths. Ma non era scoraggiato dalla strana forma. È stato ispirato. "Dato che pomodori e peperoncino sono due degli alimenti più popolari al mondo, ho pensato che potesse avere molto appeal."
Questa varietà ha bisogno ancora di qualche anno per garantire che la prole rimanga stabile di generazione in generazione, in modo che agricoltori e consumatori ricevano un prodotto prevedibile. Dall'idea al mercato, questa varietà durerà circa 15 anni di lavoro di selezione.
Cosa c'è in un nome?
Anche la commercializzazione di una nuova creazione rappresenta una sfida sostanziale.
Uno dei maggiori ostacoli per gli allevatori è che i consumatori e la filiera della produzione alimentare non riconoscono le colture speciali come prodotti unici.
"Potrei snocciolare 50 diverse cultivar di zucca, ma la maggior parte sono vendute con il nome di merce di 'zucca'", afferma Michael Mazourek, Ph.D. '08, professore associato nella sezione di genetica vegetale e genetica della SIPS. "Puoi trovare una varietà migliore, ma se le persone non la riconoscono, puoi rimanere bloccato ad artigliare per trazione e impatto sul mercato".
Diverse linee di allevamento di zucca vengono tagliate prima di testarne le prestazioni nel forno. Credito:Row 7 Seed Company/Cornell University
Parte del problema è che la maggior parte degli sforzi degli allevatori tendono ad essere assorbiti invisibilmente nella catena alimentare commerciale. I ricercatori potrebbero dare alle loro varietà in erba nomi univoci, afferma Mary Kreitinger, direttrice esecutiva del Vegetable Breeding Institute nella sezione genetica e genetica della SIPS. "Ma a meno che un'azienda di semi non commercializzi la nostra varietà per nome, di solito non abbiamo modo di rintracciarla e non sappiamo come o dove arrivi ai consumatori".
Mazourek ha superato la barriera dell'anonimato collaborando con lo chef di Manhattan Dan Barber e il coltivatore Matthew Goldfarb per co-fondare la Row 7 Seed Company. Il loro obiettivo è portare prodotti diversi alle aziende agricole e ai consumatori, lavorando con chef che adottano nuovi ingredienti.
"L'ho fatto per colmare un vuoto nel mercato", afferma Mazourek, che non ottiene denaro o azioni nella società. "Mi piace creare cose che si distinguono e usiamo il piacere del gusto per guidare il cambiamento."
Ora la zucca Honeynut, una varietà più piccola e saporita di zucca butternut che Mazourek ha contribuito a sviluppare, ha ottenuto il riconoscimento del nome sul mercato nazionale.
Credito:Clive Howard/Cornell University
Allevamento per il nuovo consumatore
Stabilire una nuova varietà sul mercato è ancora una battaglia in salita, e non sempre nel migliore interesse di un allevatore, afferma Jessica Lyga, responsabile senior delle licenze e dello sviluppo aziendale presso il Center for Technology Licensing di Cornell. "Facciamo ricerche di mercato", dice, "per vedere se la nuova varietà sarebbe solo un'altra entrata tra le 200 in un mercato delle materie prime o una stella brillante che è chiaramente migliore di quella che c'è là fuori".
Credito:Clive Howard/Cornell University
I consumatori sono disposti a provare un nuovo tipo di mela una volta, afferma Susan Brown, professoressa di agricoltura e scienze della vita di Herman M. Cohn e responsabile del programma di allevamento di mele di Cornell. Ma le vendite ripetute determinano se una nuova mela può intaccare un mercato già competitivo.
Per SnapDragon, una delle varietà di mele più famose di Brown, la decisione di diventare grande è stata facile. "La prima volta che l'ho morso, ho detto:'Oh mio Dio' e tutti quelli che l'hanno provato hanno concordato", dice. "Non sono mai stato così sicuro di un frutto."
La mela è stata rilasciata nel 2015, dopo il rilascio nel 2014 di un'altra varietà, RubyFrost. Crunch Time Apple Growers, una cooperativa aperta a tutti i coltivatori nello stato di New York, ha stretto una partnership con Cornell e ha concesso in licenza i diritti per coltivare e vendere entrambe le varietà Brown. Il team di marketing di Crunch Time ha quindi sfruttato i social media per generare interesse tra il suo pubblico.
Nel 2018, Crunch Time ha raddoppiato il volume di SnapDragon venduto rispetto all'anno precedente. È sulla buona strada per raddoppiare di nuovo. Anche RubyFrost sta registrando una crescita forte e costante. SnapDragon è stato un successo anche sul mercato internazionale, anche in Canada, Israele e Vietnam.
Gli allevatori CALS mirano ad aiutare gli agricoltori dello stato di New York a prosperare, rendendo le colture più sostenibili e producendo più diversificate, afferma Mazourek, ei ricercatori CALS lavorano a stretto contatto con gli agricoltori su ogni aspetto della selezione e della crescita delle colture. "Come accademici, vogliamo aiutare a comprendere il mondo in modo più chiaro", afferma Mazourek. "Ma alla fine, vogliamo che il nostro lavoro si traduca in vite migliori".
Tuttavia, il successo occasionale dei consumatori è il benvenuto.
Forse il prossimo è seduto in una cassa di legno con l'etichetta Apple A.
