Partout dans l'Ouest, les éleveurs et les agriculteurs s'adaptent à un avenir plus imprévisible. Image :Flickr/Echo Valley Ranch
À Boulder, au Colorado, le bétail local a développé une immunité contre les fleurs de pied d'alouette vénéneuses qui poussent parmi les herbes les plus comestibles, rendant la décision de vendre du bétail difficile. Un éleveur qui abat un troupeau qu'il n'a pas les moyens de nourrir fait face à un problème de repeuplement une fois que l'économie s'améliore, les remplaçants peuvent mourir s'ils se gavent de pied d'alouette.
Le bétail de remplacement coûtera plus cher aux éleveurs par tête à mesure que le prix augmentera par rapport aux plus bas niveaux. La sécheresse a rendu de nombreuses exploitations bovines intenables car elle a poussé les éleveurs à vendre du bétail reproducteur, à s'endetter davantage ou à chercher du travail supplémentaire en dehors de la ferme. Au Texas, de nombreux éleveurs ont liquidé des ranchs entiers.
La sécheresse a détruit une grande partie du fourrage naturel sur les pâturages, obligeant les éleveurs à acheter du foin, de la paille et des suppléments de soja. De nombreux éleveurs ont du mal à s'adapter à la nouvelle réalité du changement climatique ou à se rendre plus résistants aux vicissitudes à venir.
Dans une enquête menée l'année dernière dans le Colorado, un quart des répondants ont déclaré qu'ils quitteraient probablement l'industrie si la sécheresse persistait cette année. Le nombre était plus élevé, 36 %, parmi les exploitations d'élevage qui comprenaient l'élevage et l'agriculture irriguée. Certains éleveurs prennent leur retraite tôt, vendent leurs ranchs ou les louent, mais pas en grand nombre.
La plupart des ventes proviennent de ranchs de loisirs appartenant à des familles riches, plutôt que de ranchs de bétail en activité. La plupart des éleveurs de troisième ou quatrième génération réduisent leurs troupeaux. Selon le département américain de l'Agriculture, les stocks de bovins aux États-Unis ont atteint leur plus bas niveau depuis 1952 l'année dernière.
La sécheresse de cette année est plus étendue que toute autre depuis les années 1950, affectant 80% des terres agricoles aux États-Unis. L'USDA a désigné 2 186 comtés dans 41 États comme zones sinistrées en raison de la sécheresse. Certains éleveurs se diversifient, proposent des circuits de chasse et de pêche ou ouvrent des centres d'événements.
Certains éleveurs essaient de cultiver de nouvelles cultures, comme le soja, dans le but de réduire les produits chimiques qui contrôlent les mauvaises herbes. D'autres tentent de combler des niches de produits de bœuf local haut de gamme.
[via Scientific American]
