Il y a beaucoup de choses que vous vous attendez à trouver dans les préparations pour nourrissons :protéines, glucides, vitamines, minéraux essentiels. Mais les parents ne s'attendraient probablement pas à trouver des particules extrêmement petites en forme d'aiguilles. Pourtant, c'est exactement ce qu'une équipe de scientifiques de l'Arizona State University a récemment découvert.
La recherche, commandée et publiée par les Amis de la Terre (FoE) – un groupe de défense de l'environnement – a analysé six préparations pour bébés courantes (liquides et en poudre) et a trouvé des particules en forme d'aiguilles à l'échelle nanométrique dans trois d'entre elles. Les particules étaient constituées d'hydroxyapatite, un minéral riche en calcium peu soluble. Les fabricants l'utilisent pour réguler l'acidité de certains aliments, et il est également disponible sous forme de complément alimentaire.
En regardant ces particules à un grossissement très élevé, il est difficile de ne pas se sentir un peu anxieux à l'idée de les donner à un bébé. Ils semblent pointus et dangereux - pas le genre de chose qui a sa place autour des nourrissons. Et ce sont des "nanoparticules" - une famille de particules ultra-petites qui suscitent des inquiétudes en matière de sécurité au sein de la communauté scientifique et ailleurs depuis quelques années.
Pour toutes ces raisons, des questions telles que "les nourrissons devraient-ils les ingérer?" faire beaucoup de sens. Cependant, comme c'est souvent le cas, les réponses ne sont pas aussi simples.
Quelles sont ces petites aiguilles ?
Le calcium est un élément essentiel de l'alimentation d'un nourrisson en pleine croissance et est un composant légalement requis dans les préparations pour nourrissons. Mais pas forcément sous forme de nanoparticules d'hydroxyapatite.
L'hydroxyapatite est un minéral résistant et durable. Il est naturellement fabriqué dans notre corps en tant que partie essentielle des os et des dents - c'est ce qui les rend si forts. Il est donc tentant de supposer que la substance est sans danger pour la consommation. Mais ce n'est pas parce que nos os et nos dents sont faits de ce minéral qu'il est automatiquement sûr de l'ingérer.
La question ici est de savoir ce que l'hydroxyapatite dans le lait maternisé pourrait faire avant qu'elle ne soit digérée, dissoute et reconstituée dans le corps des bébés. La taille et la forme des particules ingérées ont beaucoup à voir avec leur comportement au sein d'un système vivant.
La taille et la forme peuvent faire la différence entre sûr et dangereux lorsqu'il s'agit de particules dans nos aliments. Les petites particules ne sont pas nécessairement mauvaises. Mais ils peuvent potentiellement atteindre des parties de notre corps que les plus gros ne peuvent pas atteindre. Pensez à travers la paroi intestinale, dans la circulation sanguine et dans les organes et les cellules. Les particules nanométriques ingérées peuvent être capables d'interférer avec les cellules - même les microbes intestinaux bénéfiques - d'une manière que les particules plus grosses ne peuvent pas.
Ces possibilités ne rendent pas nécessairement les nanoparticules nocives. Nos corps sont assez bien adaptés à la manipulation de nanoparticules naturelles - vous avez probablement mangé la dernière fois que vous aviez brûlé du pain grillé (nanoparticules de carbone) ou des légumes mal lavés (nanoparticules d'argile du sol). Et bien sûr, la quantité d'un matériau auquel nous sommes exposés est au moins aussi importante que son danger potentiel.
Pourtant, nous ignorons encore beaucoup de choses sur la sécurité des nanoparticules intentionnellement conçues dans les aliments. Les toxicologues ont commencé à prêter une attention particulière à ces particules, juste au cas où leur petite taille les rendrait plus nocives que prévu.
Alors, où cela nous mène-t-il avec les aiguilles d'hydroxyapatite à l'échelle nanométrique dans les préparations pour nourrissons ?
Que savent les régulateurs de la nanosécurité ?
En mettant la taille des particules de côté pendant un moment, l'hydroxyapatite est classée par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis comme « généralement considérée comme sûre ». Cela signifie qu'il considère le matériau comme sûr pour une utilisation dans les produits alimentaires - au moins sous une forme non nanométrique. Cependant, l'agence s'est dite préoccupée par le fait que les versions à l'échelle nanométrique des ingrédients alimentaires pourraient ne pas être aussi sûres que leurs homologues plus grandes.
Certains fabricants peuvent être intéressés par les avantages potentiels du « nanosizing », comme l'augmentation de l'absorption de vitamines et de minéraux, ou la modification des propriétés physiques, texturales et sensorielles des aliments. Mais comme la diminution de la taille des particules peut également affecter la sécurité des produits, la FDA indique que la nanodimensionnement intentionnel d'ingrédients alimentaires déjà réglementés pourrait nécessiter une réévaluation réglementaire.
En d'autres termes, même si l'hydroxyapatite non nanométrique est « généralement considérée comme sûre », selon la FDA, la sécurité de toute forme nanométrique de la substance devrait être réévaluée avant d'être ajoutée aux produits alimentaires.
Malgré cette relation taille-sécurité, la FDA m'a confirmé que l'agence n'était au courant de aucune substance alimentaire intentionnellement conçue à l'échelle nanométrique qui dispose de suffisamment de données de sécurité généralement disponibles pour déterminer qu'elle doit être "généralement considérée comme sûre".
Jetant une incertitude supplémentaire sur l'utilisation de l'hydroxyapatite à l'échelle nanométrique dans les aliments, un rapport de 2015 du Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs (SCCS) suggère qu'il pourrait y avoir une source de préoccupation en ce qui concerne ce nanomatériau particulier.
Incité par l'utilisation d'hydroxyapatite à l'échelle nanométrique dans les produits dentaires pour renforcer les dents (qu'ils considèrent comme des "produits cosmétiques"), le CSSC a examiné les recherches publiées sur le potentiel nocif du matériau. Leur conclusion ?
Cette recommandation était basée sur une poignée d'études, dont aucune n'impliquait d'exposer des personnes à la substance. Les chercheurs ont injecté des aiguilles d'hydroxyapatite directement dans la circulation sanguine des rats. D'autres ont exposé des cellules à l'extérieur du corps au matériau et ont observé les effets. Dans chaque cas, il y avait des indices alléchants que les petites particules interféraient d'une manière ou d'une autre avec les fonctions biologiques normales. Mais les résultats étaient insuffisants pour indiquer si les effets étaient significatifs chez les personnes.
Surtout, ces études n'ont pas tenu compte de ce qui se passe lorsque des particules comme celle-ci se retrouvent dans le système digestif, y compris l'estomac.
Alors que se passe-t-il quand un bébé les mange ?
La bonne nouvelle est que, selon des études préliminaires menées par des chercheurs de l'ASU, les aiguilles d'hydroxyapatite ne durent pas longtemps dans le système digestif.
Cette recherche est toujours en cours d'examen pour publication. Mais les premières indications sont que dès que les nanoparticules en forme d'aiguilles atteignent le liquide hautement acide dans l'estomac, elles commencent à se dissoudre. Si vite en fait, qu'au moment où ils quittent l'estomac - un environnement extrêmement hostile - ils ne sont plus les nanoparticules qu'ils étaient à l'origine.
Ces découvertes ont du sens puisque nous savons que l'hydroxyapatite se dissout dans les acides et que les petites particules se dissolvent généralement plus rapidement que les plus grosses. Alors peut-être que les aiguilles d'hydroxyapatite à l'échelle nanométrique dans les aliments sont plus sûres qu'elles n'en ont l'air.
Cela ne signifie pas que les nano-aiguilles sont complètement décrochées, car certaines d'entre elles peuvent traverser l'estomac intactes et atteindre des parties plus vulnérables de l'intestin. Mais les résultats suggèrent que ces particules ultra-petites en forme d'aiguilles pourraient être une source efficace de calcium alimentaire - peut-être plus que des particules plus grosses ou moins en forme d'aiguilles qui peuvent ne pas se dissoudre aussi rapidement.
Curieusement, des recherches récentes ont indiqué que les nanoparticules de phosphate de calcium se forment naturellement dans notre estomac et constituent une partie importante de notre système immunitaire. Il est possible que les nano-aiguilles d'hydroxyapatite à dissolution rapide soient en fait une aubaine, fournissant la matière première pour ces nanoparticules naturelles et essentielles.
Tempest dans un biberon
Et pourtant, même si ces nanoparticules d'hydroxyapatite en forme d'aiguille dans les préparations pour nourrissons sont finalement une bonne chose, le rapport FoE soulève un certain nombre de questions non résolues. Les fabricants ont-ils sciemment ajouté les nanoparticules à leurs produits ? Comment est-ce qu'ils et la FDA assurent la sécurité des produits ? Les consommateurs ont-ils le droit de savoir quand ils nourrissent leur bébé avec des nanoparticules ?
Il n'est pas clair si les fabricants ont sciemment ajouté ces particules à leur formule. À ce stade, on ne sait même pas pourquoi ils auraient pu être ajoutés, car l'hydroxyapatite ne semble pas être une source substantielle de calcium dans la plupart des formules. (Le calcium dans la formule peut provenir d'un certain nombre de sources, y compris les solides du lait, le carbonate de calcium et le chlorure de calcium.) Si l'inclusion des nanoparticules était intentionnelle, cependant, les directives actuelles de la FDA suggèrent que le régulateur ne considérerait pas le matériau comme sûr par défaut, et devrait faire l'objet d'une évaluation plus approfondie.
Certes, d'après les données présentées, ces particules - si uniformes en taille et en forme - semblent avoir été intentionnellement fabriquées à l'échelle nanométrique et en forme d'aiguille. Il est possible qu'ils aient été fournis aux différents fabricants sans aucune indication de leur "nano-ness". Cela n'exonère pas les fabricants de leur responsabilité. Mais cela suggère qu'une plus grande surveillance et une plus grande responsabilité sont nécessaires dans la chaîne d'approvisionnement des ingrédients alimentaires.
Et quels que soient les avantages et les risques des nanoparticules dans les préparations pour nourrissons, les parents ont le droit de savoir ce qu'il y a dans les produits qu'ils donnent à leurs enfants. En Europe, les ingrédients alimentaires doivent être légalement étiquetés s'ils sont à l'échelle nanométrique. Aux États-Unis, une telle exigence n'existe pas, ce qui laisse les parents américains se sentir quelque peu laissés pour compte par les producteurs, la FDA et les décideurs.
Compte tenu de l'état de la science sur l'hydroxyapatite à l'échelle nanométrique dans les aliments, il s'agit autant d'une question de confiance que de sécurité. Le rapport FoE peut exagérer les risques possibles et soulever des inquiétudes là où peu sont justifiées. Pourtant, il est difficile d'éviter la réalité que, si les fabricants ajoutent des nanoparticules à ce que nous nourrissons nos enfants, nous devons en savoir plus sur la façon d'assurer leur sécurité et leurs avantages. Sinon, comment pouvons-nous permettre des décisions éclairées ?
Heureusement, les recherches actuelles suggèrent que les nanoparticules d'hydroxyapatite dans la formule sont très probablement sûres et sans doute même bénéfiques. Mais compte tenu de l'ampleur des enjeux, la sécurité ici ne doit pas, et ne peut en effet pas, être tenue pour acquise.
