L'épidémie de listeria en Floride a jusqu'à présent entraîné au moins un décès, 22 hospitalisations et un rappel de crème glacée depuis janvier. Les humains contractent des infections à listeria, ou listériose, en mangeant des aliments contaminés par le sol, de la viande insuffisamment cuite ou des produits laitiers crus ou non pasteurisés. Listeria peut provoquer des convulsions, un coma, une fausse couche et des malformations congénitales. Et c'est la troisième cause de décès par intoxication alimentaire aux États-Unis.
Éviter les dangers alimentaires invisibles est la raison pour laquelle les gens vérifient souvent les dates sur les emballages alimentaires. Et imprimé avec le mois et l'année est souvent l'une des phrases vertigineuses :"meilleur avant", "utiliser avant", "meilleur si utilisé avant", "meilleur si utilisé avant", "fraîcheur garantie jusqu'à", "congeler avant". ” et même une étiquette “born on” appliquée sur certaines bières.
Les gens les considèrent comme des dates de péremption, ou la date à laquelle un aliment doit aller à la poubelle. Mais les dates n'ont pas grand-chose à voir avec le moment où les aliments expirent ou deviennent moins sûrs à manger. Je suis microbiologiste et chercheur en santé publique, et j'ai utilisé l'épidémiologie moléculaire pour étudier la propagation des bactéries dans les aliments. Un système de datation des produits plus scientifique pourrait permettre aux gens de différencier plus facilement les aliments qu'ils peuvent manger en toute sécurité de ceux qui pourraient être dangereux.
Confusion coûteuse
Le Département de l'agriculture des États-Unis rapporte qu'en 2020, le ménage américain moyen a dépensé 12 % de ses revenus en nourriture. Mais beaucoup de nourriture est simplement jetée, bien qu'elle soit parfaitement sûre à manger. Le centre de recherche économique de l'USDA rapporte que près de 31 % de tous les aliments disponibles ne sont jamais consommés. Les prix alimentaires historiquement élevés rendent le problème du gaspillage d'autant plus alarmant.
Le système actuel d'étiquetage des aliments peut être à l'origine d'une grande partie du gaspillage. La FDA signale que la confusion des consommateurs autour des étiquettes de datation des produits est probablement responsable d'environ 20 % de la nourriture gaspillée à la maison, ce qui coûte environ 161 milliards de dollars par an.
Il est logique de croire que les étiquettes de date sont là pour des raisons de sécurité, puisque le gouvernement fédéral applique des règles pour inclure des informations sur la nutrition et les ingrédients sur les étiquettes des aliments. Adoptée en 1938 et continuellement modifiée depuis, la loi sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques exige que les étiquettes des aliments informent les consommateurs sur la valeur nutritive et les ingrédients des aliments emballés, y compris la quantité de sel, de sucre et de matières grasses qu'ils contiennent.
Les dates sur ces emballages alimentaires, cependant, ne sont pas réglementées par la Food and Drug Administration. Au contraire, ils proviennent de producteurs alimentaires. Et ils peuvent ne pas être basés sur la science de la sécurité alimentaire.
Par exemple, un producteur alimentaire peut interroger les consommateurs d'un groupe de discussion pour choisir une date limite de consommation six mois après la fabrication du produit, car 60 % des membres du groupe de discussion n'aiment plus le goût. Les petits fabricants d'un aliment similaire pourraient jouer les imitateurs et mettre la même date sur leur produit.
Plus d'interprétations
Un groupe industriel, le Food Marketing Institute and Grocery Manufacturers Association, suggère que ses membres marquent les aliments « meilleurs si utilisés avant » pour indiquer combien de temps les aliments peuvent être consommés sans danger, et « à utiliser avant » pour indiquer quand les aliments deviennent dangereux. Mais l'utilisation de ces marques plus nuancées est volontaire. Et bien que la recommandation soit motivée par le désir de réduire le gaspillage alimentaire, il n'est pas encore clair si ce changement recommandé a eu un impact.
Une étude conjointe de la Harvard Food Law and Policy Clinic et du National Resources Defense Council recommande l'élimination des dattes destinées aux consommateurs, citant une confusion et un gaspillage potentiels. Au lieu de cela, la recherche suggère que les fabricants et les distributeurs utilisent des dates de « production » ou de « conditionnement », ainsi que des dates de « vente avant », destinées aux supermarchés et autres détaillants. Les dates indiqueraient aux détaillants la durée pendant laquelle un produit restera de haute qualité.
La FDA considère certains produits comme des «aliments potentiellement dangereux» s'ils présentent des caractéristiques qui permettent aux microbes de prospérer, comme l'humidité et une abondance de nutriments qui nourrissent les microbes. Ces aliments comprennent le poulet, le lait et les tomates en tranches, qui ont tous été liés à de graves épidémies d'origine alimentaire. Mais il n'y a actuellement aucune différence entre l'étiquetage de la date utilisé sur ces aliments et celui utilisé sur des aliments plus stables.
Formule scientifique
Les préparations pour nourrissons sont le seul produit alimentaire dont la date de péremption est à la fois réglementée par le gouvernement et déterminée scientifiquement. Il est régulièrement testé en laboratoire pour la contamination. Mais les préparations pour nourrissons subissent également des tests nutritionnels pour déterminer combien de temps il faut aux nutriments - en particulier les protéines - pour se décomposer. Pour prévenir la malnutrition chez les bébés, la date limite de consommation sur le lait maternisé indique quand il n'est plus nutritif.
Les nutriments contenus dans les aliments sont relativement faciles à mesurer. La FDA le fait déjà régulièrement. L'agence émet des avertissements aux producteurs d'aliments lorsque la teneur en éléments nutritifs indiquée sur leurs étiquettes ne correspond pas à ce que le laboratoire de la FDA trouve.
Les études microbiennes, comme celles sur lesquelles travaillent les chercheurs en sécurité alimentaire, constituent également une approche scientifique de l'étiquetage significatif de la date sur les aliments. Dans notre laboratoire, une étude microbienne peut impliquer de laisser un aliment périssable se gâter et de mesurer la quantité de bactéries qui s'y développent au fil du temps. Les scientifiques effectuent également un autre type d'étude microbienne en observant combien de temps il faut à des microbes comme la listeria pour atteindre des niveaux dangereux après avoir intentionnellement ajouté les microbes aux aliments pour observer ce qu'ils font, en notant des détails tels que la croissance de la quantité de bactéries au fil du temps et quand il y a assez pour causer la maladie.
Consommateurs seuls
Déterminer la durée de conservation des aliments avec des données scientifiques sur leur nutrition et leur sécurité pourrait réduire considérablement le gaspillage et économiser de l'argent à mesure que les aliments deviennent plus chers.
Mais en l'absence d'un système uniforme de datation des aliments, les consommateurs pourraient se fier à leurs yeux et à leur nez, décidant de jeter le pain flou, le fromage vert ou le sac de salade malodorant. Les gens pourraient également prêter une attention particulière aux dates des aliments plus périssables, comme la charcuterie, dans lesquels les microbes se développent facilement. Ils peuvent également trouver des conseils sur FoodSafety.gov.
