Les régimes riches en fruits et légumes sont associés à un risque moindre de maladies telles que les maladies cardiovasculaires (MCV) et le cancer. On pense que les composés alimentaires dont les polyphénols présents dans les aliments végétaux contribuent à leur effet protecteur. Cependant, en raison du fait que les polyphénols ne sont pas une exigence absolue dans notre alimentation, et que leurs bienfaits pour la santé chez l'homme sont encore débattus, il n'existe actuellement aucune recommandation diététique officielle pour l'apport en polyphénols.
Que sont les polyphénols ?
Les polyphénols sont naturellement présents dans les plantes. Contrairement aux vitamines et aux minéraux, les polyphénols ne sont pas des nutriments essentiels, ce qui signifie qu'ils ne sont pas nécessaires au corps humain pour maintenir la vie, mais ils peuvent exercer des fonctions bénéfiques. Les fruits et légumes sont des sources de polyphénols. Les autres sources comprennent les noix et les graines, les herbes, les produits à base de cacao (par exemple, le chocolat noir), les produits à base de céréales complètes, le thé et le café et le vin rouge. Les polyphénols ont été reconnus pour leurs propriétés antioxydantes et comme ils sont les substances à potentiel antioxydant les plus répandues dans notre alimentation, leurs activités biologiques sont étudiées par de nombreux chercheurs.
L'hypothèse antioxydante
Les antioxydants alimentaires peuvent protéger le corps des dommages oxydatifs qui, avec le temps, peuvent entraîner le développement de maladies telles que le cancer ou les maladies cardiovasculaires. Les antioxydants alimentaires typiques sont la vitamine C, la vitamine E et les caroténoïdes, tandis que les minéraux tels que le zinc ou le sélénium sont des composants clés des enzymes antioxydantes dans le corps. Cependant, des doses élevées d'antioxydants sous forme de suppléments de vitamines et de minéraux ne semblent pas réduire davantage le risque de maladies cardiovasculaires et de cancer.
L'effet antioxydant des polyphénols a été principalement étudié in vitro, c'est-à-dire en dehors du corps humain. En outre, prouver que les polyphénols agissent également comme antioxydants dans le corps humain n'est pas une tâche facile car les polyphénols subissent des modifications lorsqu'ils sont ingérés.
Polyphénols et santé
Une grande partie des preuves qui soutiennent un effet protecteur des polyphénols sur les maladies cardiovasculaires, le cancer et les maladies neurodégénératives proviennent d'études in vitro utilisant des cultures de cellules humaines et des études animales. Cependant, il est difficile d'établir leur pertinence biologique et leur impact sur la santé humaine. Les doses testées sont souvent bien supérieures aux quantités consommées dans l'alimentation d'un individu. Après ingestion, les polyphénols sont métabolisés et peuvent donc ne pas être présents dans l'organisme sous les formes pour lesquelles ils ont été testés lors d'études in vitro. De plus, leur présence dans les fluides corporels (plasma) est souvent extrêmement faible.
On pense que les polyphénols peuvent exercer un effet cardio-protecteur via plusieurs voies. Ils peuvent améliorer le fonctionnement de la paroi interne des vaisseaux sanguins, inhiber l'agrégation plaquettaire (prévenir la formation de caillots sanguins dans les artères) et influencer positivement les lipides sanguins et la sensibilité à l'insuline.
À ce jour, les preuves issues des études sur l'homme sont plus limitées et il est donc difficile de tirer des conclusions définitives. De plus, de nombreuses études portant sur l'effet des polyphénols sur la santé utilisent des aliments riches en polyphénols plutôt que des polyphénols isolés. Par conséquent, il est difficile d'attribuer les effets trouvés spécifiquement aux polyphénols; les effets pourraient être une conséquence d'autres composants des aliments.
À ce jour, l'Autorité européenne de sécurité des aliments, qui évalue scientifiquement les allégations de santé faites sur les produits alimentaires, a rejeté toutes les allégations sur les polyphénols, à l'exception de l'huile d'olive. L'huile d'olive (qui contient au moins 5 mg d'hydroxytyrosol - un polyphénol - et ses dérivés pour 20 g d'huile d'olive) peut indiquer que "les polyphénols de l'huile d'olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif". L'effet bénéfique est obtenu avec un apport quotidien de 20 g d'huile d'olive.
Conclusion
Les aliments végétaux et une alimentation riche à base de plantes ont un effet protecteur prouvé sur les maladies cardiovasculaires, le cancer et d'autres maladies et sont donc un élément crucial d'une alimentation saine et équilibrée. De nombreux pays européens recommandent aux adultes et aux enfants de ≥ 1 an de consommer au moins 5 portions de fruits et légumes et de consommer des aliments complets tous les jours. Étudier et isoler les effets des polyphénols n'est pas une tâche aussi facile, et des recherches supplémentaires sont nécessaires.
