Hasta 3 veces más niños sufren hambre severa con cada El Niño que con el Covid-19. Los eventos de El Niño brindan una instantánea del futuro bajo el cambio climático y documentan la falta de acción política proactiva, incluso cuando los eventos climáticos son predecibles.
Durante el último año y medio, la pandemia de Covid-19 de 1 en 100 años llevó a millones de niños al hambre. Pero cada cuatro a siete años, El Niño hace que los patrones climáticos cambien en los trópicos, lo que lleva a temperaturas más cálidas y cambios en las precipitaciones e impactos generalizados en la agricultura, enfermedades infecciosas, conflictos y más. Según un estudio de Nature Communications, durante un solo El Niño malo, casi 6 millones de niños se ven arrastrados a la desnutrición. . Eso es al menos el 70 por ciento y quizás hasta tres veces la cantidad de niños que han pasado hambre debido a la pandemia.
"Hubiera sido muy difícil preparar al mundo para una pandemia que pocos vieron venir, pero no podemos decir lo mismo sobre los eventos de El Niño que tienen un impacto potencialmente mucho mayor en el crecimiento y la salud de los niños a largo plazo". dice Amir Jina, autor del artículo y profesor asistente en la Escuela de Políticas Públicas de Harris. “Los científicos pueden pronosticar la proximidad de El Niño con hasta 6 meses de anticipación, lo que permite que la comunidad internacional intervenga para prevenir los peores impactos. Nuestro estudio ayuda a cuantificar esos impactos en la nutrición infantil para guiar las inversiones públicas globales en áreas con inseguridad alimentaria”.
Jina y sus coautores, Jesse Anttila-Hughes y Gordon McCord, brindan la primera estimación de los impactos de El Niño en la nutrición infantil en los trópicos globales. Lo hacen reuniendo datos sobre más de un millón de niños que abarcan cuatro décadas y todas las regiones de los países en desarrollo, un conjunto de datos que representa aproximadamente la mitad de los más de 600 millones de personas menores de cinco años en todo el mundo. Su análisis encuentra que las condiciones más cálidas y secas de El Niño aumentan la desnutrición en los niños en la mayoría de los trópicos, donde la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya considera que el 20 por ciento de los niños tienen un peso gravemente bajo. Ese porcentaje aumenta un 2,9 % durante los años de El Niño, lo que afecta a millones de niños.
En el caso de El Niño severo de 2015, la cantidad de niños en o por debajo del umbral de la OMS para la insuficiencia ponderal severa aumentó en casi un 6 por ciento, o cerca de 6 millones de niños adicionales sumidos en el hambre. Si bien el peso de los niños parece recuperarse con el tiempo, el impacto en su nutrición a una edad tan temprana impide su crecimiento en años posteriores.
Como parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, la comunidad internacional está trabajando para eliminar todas las formas de desnutrición para 2030, lo que significa que cada año alrededor de 6 millones de niños necesitarán salir del hambre severa. Cuando faltaban menos de 10 años para cumplir esa meta, El Niño de 2015 borró un año de progreso. Para compensar los impactos de El Niño de 2015 sería necesario proporcionar suplementos de micronutrientes a 134 millones de niños o alimentos a 72 millones de niños con inseguridad alimentaria, según el estudio.
“Dado que los científicos pueden señalar qué lugares tendrán sequía y qué lugares se inundarán con meses de anticipación, la comunidad internacional podría actuar de manera proactiva para evitar que millones de niños caigan en la desnutrición”, dice Gordon McCord de UC San Diego. Escuela de Política y Estrategia Global. "Es una verdadera tragedia que, incluso en el siglo XXI, gran parte de la población humana se vea empujada a la desesperación por procesos climáticos predecibles".
Si bien no está claro si el cambio climático aumentará la frecuencia e intensidad de El Niño, el cambio climático hará que las áreas cálidas se vuelvan más cálidas y las áreas secas se vuelvan más secas. Cuando El Niño se superponga a estos cambios generales, no hay duda de que los impactos durante los años de El Niño serán peores de lo que son ahora. Por ejemplo, como las áreas esperan perder cosechas con el cambio climático, es probable que esas mismas áreas pierdan aún más cosechas durante los años de El Niño.
“Estos son eventos de rutina en el clima que conducen a una verdadera tragedia en todo el mundo”, dice Jesse Anttila-Hughes de la Universidad de San Francisco. “Estudiar El Niño puede enseñarnos sobre los impactos que provienen de un clima más cálido y seco, lecciones importantes a medida que estos cambios se vuelven más globales en escala con el cambio climático. Pero el hecho de que vivamos un fenómeno de El Niño cada pocos años, sabemos que vendrá y todavía no actuamos es una mala señal, ya que muchos de estos cambios climáticos, desde olas de calor aisladas hasta huracanes, serán muchos. menos predecible a medida que cambia el clima”.
Referencia:"ENSO impacts child undernutrition in the global tropics" por Jesse K. Anttila-Hughes, Amir S. Jina y Gordon C. McCord, 12 de octubre de 2021, Nature Communications .
DOI:10.1038/s41467-021-26048-7
