Mytilus trossulus en el oeste de Vancouver, Canadá. Crédito:Annette F. Muttray
Los científicos han encontrado un tipo de cáncer transmisible en los mariscos que se ha extendido por el Océano Atlántico e incluso hacia el Pacífico. El nuevo estudio fue publicado en eLife .
La sala de redacción del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia (CUIMC) entrevistó a Stephen Goff, PhD, experto en cánceres transmisibles de la Universidad de Columbia y coautor del artículo, para obtener más información sobre cómo el cáncer se puede propagar en colonias de mariscos separadas por miles de millas de agua, y cómo eso podría ayudarnos a comprender mejor la metástasis del cáncer en otros organismos.
Espera, ¿el cáncer puede ser contagioso?
Sí, pero es una ocurrencia rara. Hasta ahora, los científicos solo han observado cánceres contagiosos en tres tipos de animales:demonios de Tasmania, perros y mariscos. Ninguno de estos cánceres se puede transmitir a los humanos. Hay virus como el virus del papiloma humano (VPH) que causan cáncer, pero en estos casos, es el virus el que se propaga, no las células cancerosas.
Nuevas investigaciones sugieren que la transmisión directa de cáncer entre animales marinos puede ser mucho más común de lo que se pensaba.
¿Cómo se transmite el cáncer en estos animales?
Se sabe que los perros y los demonios de Tasmania pueden transmitir células cancerosas a otros miembros de su especie a través de mordeduras y sexo, respectivamente.
Los investigadores de Columbia en el laboratorio de Stephen P. Goff, PhD, en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, fueron los primeros en descubrir cánceres contagiosos en animales marinos. En cuatro especies separadas de almejas, encontraron que las células cancerosas podían viajar a través del agua del océano de una almeja a otra para propagar la enfermedad. Sorprendentemente, los investigadores encontraron que algunas células cancerosas contagiosas podrían "infectar" a una especie diferente de almeja.
¿Qué tan extendido está este fenómeno?
En el nuevo estudio, los investigadores colaboraron con biólogos marinos en América del Sur y Europa. Encontraron casos similares de cánceres contagiosos en diferentes especies de mejillones a lo largo de las costas de Argentina, Chile, Francia y Holanda. En algunas colonias de mejillones, el cáncer era tan contagioso que había infectado al 13% de la población.
El hallazgo más sorprendente se produjo cuando los investigadores compararon mejillones franceses y chilenos. Ambas poblaciones contenían células cancerosas que eran genéticamente idénticas, a pesar de estar separadas por grandes distancias. Incluso los mejillones chilenos en el Océano Pacífico y los mejillones franceses en el Atlántico tenían células cancerosas idénticas. En otras palabras, las células cancerosas habían viajado de alguna manera más de 7000 millas a través de hemisferios y océanos para infectar a otros organismos. El clon del cáncer incluso se había propagado a especies de mejillones que eran diferentes de las especies en las que surgió el cáncer por primera vez.
Mytilus edulis en un muelle en Francia. Crédito:Stephanie Gasquet
Los científicos sospechan que las células cancerosas tuvieron alguna ayuda. Las corrientes presentan una barrera importante para el viaje de las células individuales a través del océano. Pero se sabe que los mejillones se adhieren a los cascos de los barcos. Es probable que los barcos transportaran mejillones infectados de un continente a otro, llevando la enfermedad a nuevas regiones.
Ok, pero eso suena un poco aterrador y ahora me preocupa comer mariscos
Está absolutamente bien comer mariscos. Los cánceres son específicos de los mariscos y no parecen representar un peligro para los humanos que los comen. En los seres humanos, los cánceres se originan dentro del cuerpo de una persona y, hasta donde sabemos, no se pueden propagar a otras personas, excepto en casos excepcionales, como a través de trasplantes de órganos o durante el embarazo.
Los investigadores creen que los mariscos son más propensos al cáncer transmisible porque viven en el océano, donde las células malignas pueden viajar fácilmente. Estos animales comen bombeando y filtrando grandes cantidades de agua, y tienen un sistema inmunológico muy limitado que puede no ser capaz de bloquear la transmisión.
Entonces, ¿cómo ayudará este trabajo?
La investigación sobre cómo se propagan los cánceres contagiosos en los mariscos ayudará a los biólogos a desarrollar planes más efectivos para proteger la vida marina. Y aunque los cánceres transmisibles en los mariscos no representan una amenaza para los humanos, los estudios de estos cánceres podrían ser valiosos para los investigadores médicos.
“Hay paralelismos entre cómo se propagan los cánceres en el océano y cómo las células cancerosas hacen metástasis dentro de los humanos”, dice Goff. "Aprender más sobre los cánceres contagiosos en los mariscos podría ayudarnos a encontrar formas de prevenir la propagación metastásica de tumores a nuevos sitios en el cuerpo".
Stephen P. Goff, PhD, es profesor de bioquímica y biofísica molecular de Higgins y profesor de microbiología e inmunología en el Colegio de médicos y cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia.
El estudio se titula “Un solo linaje clonal de cáncer transmisible identificado en dos especies de mejillones marinos en América del Sur y Europa”. Los otros autores son Marisa A Yonemitsu, Rachael M Giersch, Maria Polo-Prieto, Maurine Hammel, Alexis Simon, Florencia Cremonte, Fernando T Avilés, Nicolás Merino-Véliz, Erika AV Burioli, Annette F Muttray, James Sherry, Carol Reinisch, Susan A Baldwin, Maryline Houssin, Gloria Arriagada, Nuria Vázquez, Nicolás Bierne y Michael J Metzger. Sus afiliaciones institucionales se enumeran en el documento.
El Instituto Médico Howard Hughes y la Beca de Capacitación (T32 CA009503) brindaron apoyo para el estudio.
Los investigadores declaran no tener conflictos de interés financieros o de otro tipo.
