Livsmedelstillsatser gör mycket nytta:de förlänger hållbarheten, förbättrar smak och konsistens och sätter färg på produkter som annars inte är tilltalande. De är också mycket kontroversiella och får mycket uppmärksamhet i media. Men är tillsatser verkligen dåliga för din hälsa, eller är rubriker som "E-nummer i glass 'kan öka DIN risk för tarmcancer'" bara rädsla?
Livsmedelstillsatser genomgår noggranna tester innan de tillåts i mat och dryck, och många länder har tillsynsorgan för att bedöma deras säkerhet. Men nyligen arbetat inom cellkulturer och djur tyder på att att äta en vanlig typ av livsmedelstillsatser, kallade emulgeringsmedel, kan skada tarmmikrobiomet, vilket ökar tarmpermeabiliteten - allmänt känd som "läckande tarm".
En läckande tarm låter bakterier röra sig genom tarmväggen in i blodomloppet. När detta händer, reagerar kroppen med en inflammatorisk reaktion för att slå de invaderande bakterierna. Denna inflammatoriska reaktion kan störa kroppens förmåga att hantera glukos och kan vara en liten bidragande faktor i utvecklingen av diabetes och fetma. Men hittills har detta bara varit i möss och cellmodeller.
Om du läser detta är chansen stor att du inte är en mus. Människor har förmodligen ätit emulgeringsmedel i tusentals år – främst från ägg – medan möss inte har gjort det. Så studier som ger möss emulgeringsmedel att äta eller dricka är inte så relevanta för oss – även om de ger en bra utgångspunkt för framtida studier – för att formulera nya teorier och svara på inledande frågor.
Hittills har det inte gjorts många studier av de potentiellt skadliga effekterna av intagna emulgeringsmedel hos människor. Det vanligaste emulgeringsmedlet är lecitin, som finns i alla växt- och djurcellväggar. Lecitin är kanske mest känt som en viktig komponent i äggulor och dess roll i att göra majonnäs, även om det ofta kommer från sojabönor för användning som tillsats.
Svårt att undvika
Det är lätt att undvika vissa tillsatser, som konstgjorda sötningsmedel, eftersom de vanligtvis annonseras på produkten. Men det är mycket svårare att undvika att äta emulgeringsmedel. Dagligt intag av lecitin från matkällor kan vara upp till 6 g i en västerländsk kost, med en enda äggula som innehåller cirka 1,5 g lecitin.
Emulgeringsmedel läggs också till ett brett utbud av bearbetade livsmedel, inklusive glass, choklad och bakad mat för att skapa en jämn konsistens, förhindra separation och förlänga hållbarheten. Detta gör det desto viktigare att ta reda på om lecitin eller andra emulgeringsmedel är dåliga för vår hälsa.
Intressant nog undersöker forskare inte bara de potentiella negativa effekterna av lecitin. Forskning på människor tyder på att det kan sänka kolesterolet i blodet, sänka det diastoliska blodtrycket och öka tillgängligheten av bioaktiva föreningar. Hälsokostbutiker säljer det till och med som ett kosttillskott.
Här vid University of Aberdeen genomför vi en studie (kallad FADiets) på människor för att fastställa effekterna av lecitinkonsumtion på hälsan. Vi testar en kost med låg emulgeringsmedel mot en kost med hög emulgeringsmedel, där vårt kök tillhandahåller all mat på ett kontrollerat sätt.
Vi tar blod- och avföringsprover från våra frivilliga och tittar sedan på mängden bakteriellt DNA i blodet, volontärernas förmåga att klara av glukos, mängden kolesterol i blodet och sammansättningen av bakterierna i tarmen. Dessa resultat kommer att hjälpa oss att förstå vilken påverkan – om någon – lecitin har på människors hälsa.
Under tiden, även om det finns bevis som tyder på att bearbetade livsmedel och emulgeringsmedelsrika livsmedel är dåliga för dig, är det fortfarande alldeles för tidigt att säga att vi ska sluta äta dem. Särskilt eftersom bearbetade livsmedel kan spela en avgörande roll för vår njutning av att äta – och vad är livet utan det.
