Carotene (dal latino carota :"carota") sono i carotenoidi, pigmenti naturali che si trovano in molte piante, soprattutto nei frutti colorati, nelle radici e nelle foglie. Sono tra le sostanze vegetali secondarie. Chimicamente si tratta di tetraterpeni, in cui uno o due anelli ionici sono legati da una catena di carbonio con nove doppi legami.
Questi includono:carotene (colore della carota o carota), licopene (rosso del pomodoro), colorante negli spinaci, lattuga, arance, fagioli, broccoli, peperoni.
Poiché i caroteni agiscono come antiossidanti, inibiscono i processi di ossidazione. Questo è il motivo per cui si diceva che avessero un effetto protettivo contro il cancro, cosa che è stata parzialmente confutata in uno studio (vedi sotto).
Il β-carotene (beta-carotene) è il precursore del retinolo (vitamina A) ed è quindi indicato anche come provitamina A.
Il β-carotene è anche il motivo per cui l'LDL umana, una lipoproteina che trasporta i lipidi nel sangue, ha una colorazione gialla nelle persone sane isolate mediante centrifugazione a gradiente di densità.
Colorante alimentare
Il carotene estratto dalle piante viene utilizzato come colorante alimentare (E 160 o E 160 a , vedi additivo alimentare) e come aggiunta ai preparati vitaminici.
Cancerogenicità
Il beta-carotene è sospettato di essere cancerogeno ad alte dosi, specialmente nei fumatori. Ad esempio, in uno studio australiano (Journal of the National Cancer Institute, 21 maggio 2003) che ha cercato di studiarne l'effetto come crema solare, i fumatori e le persone che consumavano regolarmente più di una bevanda alcolica al giorno hanno riscontrato il doppio del numero di adenomi di ritrovato il colon - i precursori del cancro del colon. Tuttavia, la loro presenza è stata ridotta del 44% nei non fumatori e nei non bevitori.
Questo studio, come tutti gli altri sul tema degli integratori alimentari, mostra soprattutto una cosa:sono necessari studi ampi e riproducibili prima che i tanti risultati contraddittori possano essere conciliati.
L'ultimo regolamento dell'Istituto federale per la droga, entrato in vigore nel maggio 2006, tiene conto solo in parte di questi risultati e delle ovvie conclusioni di questo studio. Da questo momento in poi, tutti i farmaci contenenti beta-carotene devono riportare un avvertimento che questi farmaci comportano un aumentato rischio per i fumatori di sviluppare il cancro ai polmoni. Come hanno dimostrato studi con soggetti di prova, i forti fumatori hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro ai polmoni dal beta-carotene estratto artificialmente. Per questo motivo, i farmaci con più di 20 mg di beta-carotene potrebbero non essere più prescritti ai fumatori. Consumando cibi senza carotene estratto artificialmente, il rischio è minore, poiché 100 g di carote, ad esempio, contengono solo 6 mg di beta-carotene. Nel caso delle limonate e del succo di carota colorato con carotene, invece, il carico di carotene è significativamente più alto:un litro di succo di carota contiene molto più di 60 mg di carotene, ma non deve essere etichettato come cancerogeno.
