Ci sono molte cose che ti aspetteresti di trovare nel latte artificiale:proteine, carboidrati, vitamine, minerali essenziali. Ma i genitori probabilmente non si aspetterebbero di trovare particelle estremamente piccole, simili a aghi. Eppure questo è esattamente ciò che un team di scienziati dell'Arizona State University ha scoperto di recente.
La ricerca, commissionata e pubblicata da Friends of the Earth (FoE) - un gruppo di difesa ambientale - ha analizzato sei formule per bambini comunemente disponibili (liquido e polvere) e ha trovato particelle aghiformi su scala nanometrica in tre di esse. Le particelle erano fatte di idrossiapatite, un minerale ricco di calcio scarsamente solubile. I produttori lo usano per regolare l'acidità di alcuni alimenti ed è anche disponibile come integratore alimentare.
Osservando queste particelle con un ingrandimento molto alto, è difficile non sentirsi un po' ansiosi di darle da mangiare a un bambino. Sembrano acuti e pericolosi, non il genere di cose che hanno posto intorno ai bambini. E sono "nanoparticelle", una famiglia di particelle ultra piccole che da alcuni anni sollevano problemi di sicurezza all'interno della comunità scientifica e altrove.
Per tutti questi motivi, domande come "I bambini dovrebbero ingerirli?" avere molto senso. Tuttavia, come spesso accade, le risposte non sono così semplici.
Cosa sono questi piccoli aghi?
Il calcio è una parte essenziale della dieta di un bambino in crescita ed è un componente obbligatorio nella formula. Ma non necessariamente sotto forma di nanoparticelle di idrossiapatite.
L'idrossiapatite è un minerale resistente e durevole. È naturalmente prodotto nei nostri corpi come parte essenziale di ossa e denti:è ciò che li rende così forti. Quindi si è tentati di presumere che la sostanza sia sicura da mangiare. Ma solo perché le nostre ossa e i nostri denti sono fatti di minerale non lo rende automaticamente sicuro da ingerire a titolo definitivo.
Il problema qui è cosa potrebbe fare l'idrossiapatite nella formula prima che venga digerita, dissolta e ricostituita all'interno dei corpi dei bambini. La dimensione e la forma delle particelle ingerite ha molto a che fare con il modo in cui si comportano all'interno di un sistema vivente.
Dimensioni e forma possono fare la differenza tra sicuro e non sicuro quando si tratta di particelle nel nostro cibo. Piccole particelle non sono necessariamente cattive. Ma possono potenzialmente raggiungere parti del nostro corpo che quelle più grandi non possono raggiungere. Pensa attraverso la parete intestinale, il flusso sanguigno e gli organi e le cellule. Le particelle su scala nanometrica ingerite possono essere in grado di interferire con le cellule, anche con i microbi intestinali benefici, in modi che le particelle più grandi non fanno.
Queste possibilità non rendono necessariamente dannose le nanoparticelle. I nostri corpi sono abbastanza ben adattati a gestire le particelle su scala nanometrica presenti in natura:probabilmente l'ultima volta che hai mangiato toast bruciato (nanoparticelle di carbonio) o verdure lavate male (nanoparticelle di argilla dal terreno). E, naturalmente, la quantità di materiale a cui siamo esposti è importante almeno quanto la sua pericolosità.
Eppure c'è molto che ancora non sappiamo sulla sicurezza delle nanoparticelle intenzionalmente ingegnerizzate negli alimenti. I tossicologi hanno iniziato a prestare molta attenzione a tali particelle, nel caso in cui le loro piccole dimensioni le rendessero più dannose del previsto.
Allora, dove ci lascia questo con gli aghi di idrossiapatite su scala nanometrica negli alimenti per lattanti?
Cosa sanno le autorità di regolamentazione sulla nanosicurezza?
Mettendo da parte la dimensione delle particelle per un momento, l'idrossiapatite è classificata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense come "generalmente considerata sicura". Ciò significa che considera il materiale sicuro per l'uso nei prodotti alimentari, almeno in una forma non nano. Tuttavia, l'agenzia ha sollevato preoccupazioni sul fatto che le versioni su scala nanometrica degli ingredienti alimentari potrebbero non essere sicure come le loro controparti più grandi.
Alcuni produttori potrebbero essere interessati ai potenziali benefici della "nanosizzazione", come l'aumento dell'assorbimento di vitamine e minerali o l'alterazione delle proprietà fisiche, strutturali e sensoriali degli alimenti. Ma poiché la riduzione della dimensione delle particelle può anche influire sulla sicurezza del prodotto, la FDA indica che il nanodimensionamento intenzionale di ingredienti alimentari già regolamentati potrebbe richiedere una rivalutazione normativa.
In altre parole, anche se l'idrossiapatite non su scala nanometrica è "generalmente considerata sicura", secondo la FDA, la sicurezza di qualsiasi forma della sostanza su scala nanometrica dovrebbe essere rivalutata prima di essere aggiunta ai prodotti alimentari.
Nonostante questo rapporto dimensioni-sicurezza, la FDA mi ha confermato che l'agenzia non è a conoscenza di nessun sostanza alimentare intenzionalmente ingegnerizzata su scala nanometrica che dispone di dati di sicurezza generalmente disponibili sufficienti per determinare che dovrebbe essere "generalmente considerata sicura".
Generando ulteriore incertezza sull'uso dell'idrossiapatite su nanoscala negli alimenti, una relazione del 2015 del Comitato scientifico europeo per la sicurezza dei consumatori (SCCS) suggerisce che potrebbero esserci motivi di preoccupazione quando si tratta di questo particolare nanomateriale.
Spinto dall'uso di idrossiapatite su nanoscala nei prodotti dentali per rafforzare i denti (che considerano "prodotti cosmetici"), il SCCS ha esaminato la ricerca pubblicata sul potenziale danno del materiale. La loro conclusione?
Questa raccomandazione si basava su una manciata di studi, nessuno dei quali riguardava l'esposizione delle persone alla sostanza. I ricercatori hanno iniettato aghi di idrossiapatite direttamente nel flusso sanguigno dei ratti. Altri hanno esposto al materiale cellule esterne al corpo e ne hanno osservato gli effetti. In ogni caso, c'erano accenni allettanti che le piccole particelle interferissero in qualche modo con le normali funzioni biologiche. Ma i risultati non sono stati sufficienti per indicare se gli effetti fossero significativi nelle persone.
È importante sottolineare che questi studi non hanno considerato cosa succede quando particelle come questa finiscono nel sistema digestivo, compreso lo stomaco.
Quindi cosa succede quando un bambino li mangia?
La buona notizia è che, secondo gli studi preliminari dei ricercatori dell'ASU, gli aghi di idrossiapatite non durano a lungo nel sistema digestivo.
Questa ricerca è ancora in fase di revisione per la pubblicazione. Ma le prime indicazioni sono che non appena le nanoparticelle aghiformi colpiscono il fluido altamente acido nello stomaco, iniziano a dissolversi. Così velocemente, infatti, che quando lasciano lo stomaco – un ambiente estremamente ostile – non sono più le nanoparticelle come erano all'inizio.
Questi risultati hanno senso poiché sappiamo che l'idrossiapatite si dissolve negli acidi e le piccole particelle in genere si dissolvono più velocemente di quelle più grandi. Quindi forse gli aghi di idrossiapatite su nanoscala negli alimenti sono più sicuri di quanto sembrino.
Ciò non significa che i nano-aghi siano completamente sganciati, poiché alcuni di essi potrebbero superare lo stomaco intatti e raggiungere le parti più vulnerabili dell'intestino. Ma i risultati suggeriscono che queste particelle aghiformi ultra-piccole potrebbero essere una fonte efficace di calcio nella dieta, forse più delle particelle più grandi o meno aghiformi che potrebbero non dissolversi così rapidamente.
Curiosamente, recenti ricerche hanno indicato che le nanoparticelle di fosfato di calcio si formano naturalmente nel nostro stomaco e continuano a essere una parte importante del nostro sistema immunitario. È possibile che i nano-aghi di idrossiapatite a rapida dissoluzione siano in realtà un vantaggio, fornendo materia prima per queste nanoparticelle naturali ed essenziali.
Tempesta nel biberon
Eppure, anche se queste nanoparticelle di idrossiapatite aghiformi negli alimenti per lattanti sono in definitiva una buona cosa, il rapporto FoE solleva una serie di domande irrisolte. I produttori hanno aggiunto consapevolmente le nanoparticelle ai loro prodotti? In che modo loro e la FDA garantiscono la sicurezza dei prodotti? I consumatori hanno il diritto di sapere quando stanno alimentando le nanoparticelle dei loro bambini?
Non è chiaro se i produttori abbiano aggiunto consapevolmente queste particelle alla loro formula. A questo punto, non è nemmeno chiaro il motivo per cui potrebbero essere stati aggiunti, poiché l'idrossiapatite non sembra essere una fonte sostanziale di calcio nella maggior parte delle formule. (Il calcio nella formula può provenire da una serie di fonti, inclusi solidi del latte, carbonato di calcio e cloruro di calcio.) Se l'inclusione delle nanoparticelle fosse intenzionale, tuttavia, le attuali linee guida della FDA suggeriscono che il regolatore non considererebbe il materiale sicuro per impostazione predefinita, e dovrebbe essere oggetto di ulteriore valutazione.
Certamente, dai dati presentati, queste particelle - così uniformi per dimensioni e forma - sembrano essere state fabbricate intenzionalmente per essere su scala nanometrica e simili ad aghi. È possibile che siano stati forniti ai vari produttori senza alcuna indicazione della loro "nano-ness". Questo non esonera i produttori dalla responsabilità. Ma suggerisce che sono necessari un maggiore controllo e responsabilità nella catena di approvvigionamento degli ingredienti alimentari.
E indipendentemente dai benefici e dai rischi delle nanoparticelle negli alimenti per lattanti, i genitori hanno il diritto di sapere cosa c'è nei prodotti che stanno alimentando i loro figli. In Europa, gli ingredienti alimentari devono essere legalmente etichettati se sono su scala nanometrica. Negli Stati Uniti, non esiste un tale requisito, lasciando i genitori americani a sentirsi un po' lasciati all'oscuro dai produttori, dalla FDA e dai responsabili politici.
Dato lo stato della scienza sull'idrossiapatite su nanoscala negli alimenti, questo è tanto un problema di fiducia quanto di sicurezza. Il rapporto FoE può esagerare i possibili rischi e sollevare preoccupazioni laddove pochi sono giustificati. Eppure è difficile evitare la realtà che, se i produttori aggiungono nanoparticelle a ciò che diamo da mangiare ai nostri bambini, dobbiamo saperne di più su come garantire la loro sicurezza e benefici. In quale altro modo possiamo consentire decisioni informate?
Fortunatamente, la ricerca attuale suggerisce che le nanoparticelle di idrossiapatite nella formula sono molto probabilmente sicure e, probabilmente, anche benefiche. Ma data l'elevata posta in gioco, la sicurezza qui non dovrebbe, e anzi non può, essere data per scontata.
