Les additifs alimentaires font beaucoup de bien :ils prolongent la durée de conservation, améliorent le goût et la texture et ajoutent de la couleur à des produits autrement peu attrayants. Ils sont également très controversés et attirent beaucoup l'attention des médias. Mais les additifs sont-ils vraiment mauvais pour la santé, ou les gros titres comme "Les numéros E dans la crème glacée "pourraient augmenter VOTRE risque de cancer de l'intestin"" sont-ils simplement alarmistes ?
Les additifs alimentaires sont soumis à des tests minutieux avant d'être autorisés dans les aliments et les boissons, et de nombreux pays disposent d'organismes de réglementation pour évaluer leur sécurité. Mais des travaux récents sur des cultures cellulaires et des animaux suggèrent que la consommation d'un type courant d'additif alimentaire, appelé émulsifiants, peut endommager le microbiome intestinal, augmentant la perméabilité intestinale - communément appelée « intestin qui fuit ».
Un intestin qui fuit permet aux bactéries de se déplacer à travers la paroi intestinale dans la circulation sanguine. Lorsque cela se produit, le corps réagit avec une réponse inflammatoire pour vaincre les bactéries envahissantes. Cette réponse inflammatoire peut perturber la capacité du corps à gérer le glucose et peut être un petit facteur contribuant au développement du diabète et de l'obésité. Mais jusqu'à présent, cela n'a été le cas que chez les souris et les modèles cellulaires.
Si vous lisez ceci, il y a de fortes chances que vous ne soyez pas une souris. Les humains ont probablement mangé des émulsifiants pendant des milliers d'années - principalement à partir d'œufs - contrairement aux souris. Ainsi, les études qui donnent aux souris des émulsifiants à manger ou à boire ne sont pas si pertinentes pour nous - bien qu'elles fournissent un excellent point de départ pour de futures études - pour formuler de nouvelles théories et répondre aux questions initiales.
Jusqu'à présent, il n'y a pas eu beaucoup d'études sur les effets potentiellement nocifs des émulsifiants ingérés chez l'homme. L'émulsifiant le plus couramment consommé est la lécithine, qui est présente dans toutes les parois cellulaires végétales et animales. La lécithine est peut-être mieux connue comme un composant majeur des jaunes d'œufs et son rôle dans la fabrication de la mayonnaise, bien qu'elle provienne souvent du soja pour être utilisée comme additif.
Difficile à éviter
Il est facile d'éviter certains additifs, tels que les édulcorants artificiels, car ils sont généralement annoncés sur le produit. Mais il est beaucoup plus difficile d'éviter de manger des émulsifiants. L'apport quotidien de lécithine provenant de sources alimentaires peut atteindre 6 g dans un régime occidental, avec un seul jaune d'œuf contenant environ 1,5 g de lécithine.
Des émulsifiants sont également ajoutés à une large gamme d'aliments transformés, y compris les crèmes glacées, le chocolat et les aliments cuits au four pour créer une texture lisse, empêcher la séparation et prolonger la durée de conservation. Il est donc d'autant plus important de déterminer si la lécithine ou d'autres émulsifiants sont mauvais pour notre santé.
Fait intéressant, les scientifiques ne se contentent pas d'étudier les effets négatifs potentiels de la lécithine. La recherche chez l'homme suggère qu'il pourrait abaisser le cholestérol sanguin, abaisser la tension artérielle diastolique et augmenter la disponibilité des composés bioactifs. Les magasins diététiques en vendent même comme complément alimentaire.
Ici, à l'Université d'Aberdeen, nous menons une étude (appelée FADiets) chez l'homme pour déterminer les effets de la consommation de lécithine sur la santé. Nous testons un régime pauvre en émulsifiants par rapport à un régime riche en émulsifiants, notre cuisine fournissant tous les aliments de manière contrôlée.
Nous prélevons des échantillons de sang et de selles de nos volontaires, puis examinons la quantité d'ADN bactérien dans le sang, la capacité des volontaires à faire face au glucose, la quantité de cholestérol dans le sang et la composition des bactéries dans l'intestin. Ces résultats nous aideront à comprendre quel impact – le cas échéant – la lécithine a sur la santé humaine.
En attendant, bien qu'il existe des preuves suggérant que les aliments transformés et les aliments riches en émulsifiants sont mauvais pour la santé, il est encore trop tôt pour dire que nous devrions arrêter de les manger. D'autant plus que les aliments transformés peuvent jouer un rôle vital dans notre plaisir de manger - et qu'est-ce que la vie sans cela.
