Los aditivos alimentarios hacen mucho bien:prolongan la vida útil, mejoran el sabor y la textura, y agregan color a productos que de otro modo serían poco atractivos. También son muy controvertidos y atraen mucha atención de los medios. Pero, ¿los aditivos son realmente malos para su salud, o son titulares como "Los números E en el helado 'podrían aumentar SU riesgo de cáncer de intestino'" solo generan miedo?
Los aditivos alimentarios se someten a pruebas cuidadosas antes de que se permitan en alimentos y bebidas, y muchos países cuentan con organismos reguladores para evaluar su seguridad. Pero un trabajo reciente en cultivos celulares y animales sugiere que comer un tipo común de aditivo alimentario, llamados emulsionantes, puede dañar el microbioma intestinal, aumentando la permeabilidad intestinal, comúnmente conocida como "intestino permeable".
Un intestino permeable permite que las bacterias se muevan a través de la pared intestinal hacia el torrente sanguíneo. Cuando esto sucede, el cuerpo responde con una respuesta inflamatoria para vencer a las bacterias invasoras. Esta respuesta inflamatoria puede alterar la capacidad del cuerpo para manejar la glucosa y puede ser un pequeño factor que contribuye al desarrollo de diabetes y obesidad. Pero hasta ahora esto solo ha sido en ratones y modelos celulares.
Si estás leyendo esto, lo más probable es que no seas un ratón. Los humanos probablemente han comido emulsionantes durante miles de años, principalmente de huevos, mientras que los ratones no. Por lo tanto, los estudios que dan a los ratones emulsionantes para comer o beber no son tan relevantes para nosotros, aunque proporcionan un excelente punto de partida para estudios futuros, para formular nuevas teorías y responder preguntas iniciales.
Hasta ahora, no ha habido muchos estudios sobre los efectos potencialmente dañinos de los emulsionantes ingeridos en humanos. El emulsionante más comúnmente consumido es la lecitina, que está presente en todas las paredes celulares de plantas y animales. La lecitina es quizás mejor conocida como un componente importante de las yemas de huevo y su papel en la elaboración de mayonesa, aunque a menudo se obtiene de la soja para su uso como aditivo.
Difícil de evitar
Es fácil evitar algunos aditivos, como los edulcorantes artificiales, ya que generalmente se anuncian en el producto. Pero es mucho más difícil evitar comer emulsionantes. La ingesta diaria de lecitina de fuentes alimenticias puede ser de hasta 6 g en una dieta occidental, con una sola yema de huevo que contiene alrededor de 1,5 g de lecitina.
Los emulsionantes también se agregan a una amplia gama de alimentos procesados, incluidos los helados, el chocolate y los alimentos horneados para crear una textura suave, evitar la separación y prolongar la vida útil. Esto hace que sea aún más importante averiguar si la lecitina u otros emulsionantes son malos para nuestra salud.
Curiosamente, los científicos no solo están investigando los posibles efectos negativos de la lecitina. La investigación en humanos sugiere que podría reducir el colesterol en la sangre, disminuir la presión arterial diastólica y aumentar la disponibilidad de compuestos bioactivos. Las tiendas naturistas incluso lo venden como suplemento dietético.
Aquí en la Universidad de Aberdeen, estamos realizando un estudio (llamado FADiets) en humanos para determinar los efectos del consumo de lecitina en la salud. Estamos probando una dieta baja en emulsionantes contra una dieta alta en emulsionantes, con nuestra cocina proporcionando todos los alimentos de manera controlada.
Tomamos muestras de sangre y heces de nuestros voluntarios y luego observamos la cantidad de ADN bacteriano en la sangre, la capacidad de los voluntarios para hacer frente a la glucosa, la cantidad de colesterol en la sangre y la composición de las bacterias en el intestino. Estos resultados nos ayudarán a comprender qué impacto, si lo hay, tiene la lecitina en la salud humana.
Mientras tanto, aunque hay evidencia que sugiere que los alimentos procesados y los alimentos ricos en emulsionantes son malos para la salud, aún es demasiado pronto para decir que debemos dejar de comerlos. Particularmente porque los alimentos procesados pueden desempeñar un papel vital en nuestro placer de comer, y qué es la vida sin eso.
