Desde los primeros días de la Tab cola, las personas más exigentes han criticado los beneficios de elegir refrescos dietéticos para mejorar la salud. Ahora, el tiempo y la ciencia pueden haber demostrado que estas personas preocupadas tenían razón. Un estudio reciente implica una conexión entre la ingestión regular de refrescos de cola dietéticos con un mayor riesgo de demencia y accidente cerebrovascular.
Teniendo en cuenta que los accidentes cerebrovasculares ocurren cada 40 segundos en los EE. UU., [1] la falta de estudios previos sobre los riesgos para la salud del aspartamo debería impulsar una mayor investigación. Sin embargo, la correlación entre la ingesta de refrescos dietéticos, la demencia y los accidentes cerebrovasculares no ha recibido mucha atención científica hasta la fecha. Quizás algún día, los profesionales médicos les preguntarán a los pacientes sobre su consumo de refrescos dietéticos con la misma regularidad con la que preguntan sobre el consumo de cigarrillos y alcohol.
Bebidas dietéticas y demencia:resultados del estudio de la Universidad de Boston
El estudio realizado por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston siguió a más de 4000 adultos durante un período de varios años. Durante este tiempo, los participantes del estudio informaron su ingesta dietética durante los últimos 12 meses en intervalos específicos. El estudio excluyó a las personas menores de 45 años con enfermedades neurológicas al evaluar el riesgo de accidente cerebrovascular y también omitió a las personas menores de 60 años para evaluar las posibilidades de desarrollar demencia.
Los investigadores tuvieron en cuenta las opciones de estilo de vida que compiten entre sí, como la ingesta calórica general y la frecuencia del consumo de tabaco [2]. También ajustaron las estadísticas según factores como la edad, el sexo y el nivel socioeconómico. Utilizaron el índice de adherencia a las pautas dietéticas al hacer estos ajustes.
Incluso cuando se tuvieron en cuenta factores como el tabaquismo y la falta de ejercicio físico, los científicos descubrieron que los participantes que consumían tan solo una cola dietética al día triplicaban su riesgo de accidente cerebrovascular con casi la misma tasa de aumento del riesgo de demencia. Sus hallazgos validan las sospechas de aquellos que durante mucho tiempo han proporcionado evidencia anecdótica de un vínculo entre el consumo de aspartamo y mayores posibilidades de desarrollar enfermedades tan diversas como el SII y ciertas formas de cáncer.
Hasta la fecha, pocos otros estudios examinan los efectos a largo plazo en la salud del consumo de aspartamo. Sin embargo, el productor original de aspartame, Monsanto, no tiene el mejor historial de valorar la salud pública por encima de las ganancias corporativas.
De hecho, Monsanto produjo suficiente evidencia en 1981 para convencer al Comité Científico Europeo de Alimentos que el edulcorante era seguro para consumir [3]. Sin embargo, las medidas que han aprobado muchos países europeos que prohíben los alimentos modificados genéticamente hacen que algunas personas se pregunten si el aspartame se aprobaría hoy.
¿Todos los edulcorantes artificiales son malos?
El estudio de la Universidad de Boston se centró en las colas dietéticas que contenían aspartamo, pero ¿podrían resultar igualmente problemáticos otros edulcorantes artificiales? Los principales científicos no están de acuerdo, pero si la historia sirve como precedente, muy posiblemente.
Investigadores de la Universidad Johns Hopkins descubrieron el primer edulcorante artificial, la sacarina, allá por 1879 [4]. A pesar de un fuerte comienzo como agente edulcorante en los alimentos enlatados, los funcionarios prohibieron la sacarina como aditivo alimentario en 1912. La prohibición apenas hizo mella en la demanda pública de deliciosos dulces que no llevaron a la necesidad de invertir en tallas de pantalones más grandes.
El aspartamo seguía siendo desconocido antes de 1965, pero dada la obsesión de las generaciones flower-power por los físicos delgados como el de Twiggy, recibió la aprobación de la FDA justo a tiempo para la sociedad plagada de trastornos alimentarios de la década de 1980. A pesar de que las entidades gubernamentales comenzaron a recibir quejas sobre los posibles efectos secundarios de los productos que contienen aspartamo solo tres años después, los funcionarios descartaron dichos informes por presentar solo síntomas leves [5]. Después de todo, a todo el mundo le dan náuseas y mareos de vez en cuando, entonces, ¿por qué todos los dedos apuntaron hacia una lata de gaseosa dietética?
Hoy en día, los edulcorantes artificiales como la sucralosa, que se encuentra en algunos refrescos dietéticos como un agente de azúcar falso alternativo, y el xilitol, que se encuentra en la goma de mascar sin azúcar, comparten espacio en los estantes con los productos de aspartamo [6]. Los consumidores han reportado molestias gastrointestinales por el consumo de sucralosa y xilitol, pero la ciencia hasta la fecha aún tiene que refutar o respaldar tales acusaciones. Otros edulcorantes artificiales han planteado preocupaciones adicionales de los consumidores.
¿Cómo pueden las personas expuestas revertir el daño?
Afortunadamente, muchas personas en peligro de desarrollar un accidente cerebrovascular o demencia pueden reducir sus riesgos implementando cambios simples en el estilo de vida. De hecho, hasta el 35 por ciento de los casos de demencia se pueden retrasar o incluso evitar por completo [7]. Uno de esos cambios debe implicar la reducción o eliminación de los refrescos dietéticos. Dado que la evidencia escasa, si es que hay alguna, confirma que algunos edulcorantes artificiales son seguros, las personas deben eliminar por completo las bebidas endulzadas artificialmente para reducir el riesgo.
¿Significa eso que los consumidores deben cambiar a los brebajes de refrescos azucarados originales? Decididamente no. Las investigaciones indican que los niños que beben aunque sea una sola bebida al día tienen un 55 % más de posibilidades de volverse obesos [8].
Casi el 40 por ciento de los adultos estadounidenses sufren de obesidad, lo que aumenta en gran medida el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, gota, accidente cerebrovascular y enfermedades cardíacas [9]. Lamentablemente, los niños con sobrepeso a menudo se convierten en adultos obesos.
Además de eliminar los refrescos, las personas pueden disminuir el riesgo de accidente cerebrovascular manteniendo un peso corporal saludable, reduciendo o eliminando la carne, especialmente la carne roja, de sus dietas y realizando ejercicio físico moderado la mayoría de los días de la semana.
Afortunadamente, aunque muchas personas temen heredar la demencia de sus padres, la ciencia médica indica que la mayoría de los pacientes no heredaron la enfermedad [10]. Sin embargo, aquellos cuyos padres desarrollaron la afección antes de los 60 años deben tomar precauciones adicionales para reducir los riesgos.
Elegir bebidas más saludables
Dada la forma en que los principales mercados obstruyen el espacio de los estantes con una mezcla de bebidas azucaradas y dietéticas, ¿cómo pueden los consumidores elegir bebidas más seguras para saciar la sed? Seguir con el agua parece un movimiento obvio, pero casi todo el mundo anhela un poco de variedad de sabores.
Muchos tés de hierbas naturales, como la manzanilla, tienen un sabor ligeramente dulce. Aquellos que deseen un impulso extra de dulzura pueden agregar una cucharada de miel pura. La miel sirve como un agente natural antimicrobiano y antifúngico y alivia suavemente el tejido inflamado de la garganta cuando se produce un resfriado [11].
Las flores de tilo agregan una dulzura ligera similar a la de los cítricos a las bebidas cuando se usan con moderación. La flor de tilo también promueve un sueño reparador, así que considere beber una taza antes de acostarse [12].
Al hornear galletas y pasteles sin azúcar, muchos optan por Stevia, aunque el procesamiento químico al que se someten las hojas arroja dudas sobre cuán natural y seguro es realmente el extracto. Sin embargo, las zanahorias y las remolachas son excelentes sustitutos del azúcar y también agregan humedad a tales delicias.
Abandonar las bebidas dietéticas para siempre
Mucha gente no puede imaginar pasar el día sin un refresco o dos. Sin embargo, los refuerzos de cafeína que proporcionan estas bebidas difícilmente superan el mayor riesgo de desarrollar demencia o sufrir accidentes cerebrovasculares. Para una salud óptima, quédese con el agua y los tés de hierbas y camine alrededor de la cuadra cuando tenga antojo de un refuerzo de energía natural.
