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Cuando cambié por primera vez a una dieta basada en plantas, no había muchas opciones de leche no láctea. Eso ha cambiado desde entonces, pero con tantas leches vegetales para elegir hoy en día, también es importante considerar sus consecuencias ambientales.
Después de todo, si bien la industria láctea ha recibido una mala reputación por consumir muchos recursos, eso no significa que las leches de origen vegetal no tengan un impacto ambiental (1, 2, 2).
En mi propia búsqueda de las leches vegetales más ecológicas, descubrí que los diferentes tipos tienen diferentes huellas en términos de recursos naturales y emisiones de gases de efecto invernadero.
Este artículo examina los impactos ambientales de varias leches vegetales y brinda consejos para elegir las opciones más ecológicas.
Evaluación de los impactos ambientales de la leche vegetal
Al comparar el impacto ambiental de las leches vegetales, es importante comprender qué recursos necesitan las plantas para crecer y la huella que pueden dejar.
Un estudio reciente que utilizó datos de más de 10 000 granjas en todo el mundo para comparar los impactos ambientales de las leches de vaca, soya, almendras, avena y arroz concluyó que cualquier leche no láctea es mejor para el planeta que la leche.
De hecho, los productos lácteos pueden tener tres veces el efecto de gases de efecto invernadero de las leches vegetales y requieren nueve veces más tierra para producir. A diferencia de la leche de vaca, las leches vegetales no requieren recursos naturales para criar animales.
Sin embargo, las plantas que se utilizan para fabricar leches comerciales aún requieren recursos finitos como la tierra y el agua. Su producción también emite gases de efecto invernadero como dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, que contribuyen al calentamiento global (5).
Aún así, todas las leches de origen vegetal tienen varios pros y contras. Elegir el mejor puede depender de qué factores ambientales son más importantes para usted y de la exploración de los datos disponibles.
Actualmente, no existe una forma científicamente rigurosa de clasificar los impactos ambientales de la leche vegetal. De todos modos, es mejor evitar las leches de almendras y arroz si te preocupa el uso del agua, así como las leches de soya y avena si te preocupa el uso de la tierra.
Las leches de cáñamo, guisantes y coco pueden ser mejores opciones.
Leche de soja
Junto con la carne de res, la soya es uno de los mayores impulsores de la deforestación en la selva amazónica debido a la cantidad de tierra requerida para satisfacer la demanda. Un estudio encontró que una porción de 4 tazas (1 litro) de leche de soya requiere aproximadamente 1 milla cuadrada (2,6 km cuadrados) de tierra por año.
Sin embargo, la mayoría de los cultivos de soya se cultivan para alimentar al ganado y producir biocombustibles, no para producir leche de soya para humanos. De hecho, algunas fuentes sugieren que un porcentaje muy pequeño de la soya global se cultiva para que la gente la consuma directamente.
Solo Estados Unidos es responsable del 35% de la producción mundial de soja. La buena noticia es que la Moratoria de la Soya Amazónica, un acuerdo de los comerciantes de granos para no comprar soya cultivada en tierras recientemente deforestadas, ha llevado a una disminución de la deforestación.
También hay algunas empresas de leche de soja, como Silk, que afirman que solo usan soja orgánica cultivada en los Estados Unidos, lo que elimina el factor de deforestación del Amazonas.
Si bien la soya puede necesitar mucha tierra, ofrece otros beneficios. Al igual que ocurre con otras leguminosas, los cultivos de soja ayudan a fijar el nitrógeno en el suelo, lo que reduce la necesidad de utilizar fertilizantes nitrogenados.
Leche de almendras
La leche de almendras es una de las leches vegetales más intensivas en agua, ya que requiere mucha más agua que la leche de soja o avena. Un estudio financiado por la Junta de Almendras de California estimó que se necesitan 3,2 galones (12,1 litros) de agua para producir una sola almendra de California (11).
En otro estudio que comparó la huella hídrica de nueve cultivos en Australia, las almendras tuvieron la huella más alta con diferencia, más que las manzanas, las uvas, los tomates, las naranjas, los duraznos, las cerezas, las papas y las zanahorias.
De hecho, las almendras usaban tanta agua que los autores recomendaron que no se siguieran cultivando.
Además, alrededor del 80 % de las almendras del mundo se cultivan en California, que ha experimentado sequías extremas en los últimos años, lo que amenaza aún más los recursos hídricos (13).
Cuando se trata de recursos de la tierra, los estudios muestran que las nueces requieren menos que la avena pero más que el arroz.
Leche de cáñamo
La planta de cáñamo es ecológica porque es de alto rendimiento y todas sus partes se pueden utilizar. Sus hojas y semillas se utilizan para hacer aceite y leche, mientras que los tallos y las raíces son ingredientes de materiales de construcción, fibras textiles, papel de cáñamo y plásticos (14, 15).
Además, el cáñamo es naturalmente resistente a las enfermedades y produce sombra que ayuda a reducir las malas hierbas. Estos factores significan que se necesitan menos herbicidas y pesticidas para cultivar cáñamo. Sus raíces profundas también pueden nutrir el suelo en el que crecen (15).
La leche de cáñamo en sí tiene varios beneficios para la salud.
Arroz con leche
La leche de arroz aporta una cantidad considerable de gases de efecto invernadero. Esto se debe a que se sabe que los arrozales contienen bacterias que emiten cantidades significativas de metano cuando se inundan, una práctica estándar para los cultivos de arroz.
No es sorprendente que el arroz también requiera mucha agua para producir. Sin embargo, cuando se trata de recursos de la tierra, el arroz usa menos tierra que la soya, la avena y las almendras.
Además, se sabe que el arroz contiene altos niveles de arsénico, que pueden contaminar las vías fluviales cercanas (19).
Leche de avena
La avena a menudo se cultiva como monocultivo a gran escala, lo que significa que es el único cultivo que se cultiva repetidamente en la misma tierra.
Los monocultivos reducen la biodiversidad de insectos en el ecosistema circundante, lo que puede conducir a un aumento de las plagas y, en última instancia, al uso de plaguicidas. Los monocultivos también pueden agotar los nutrientes del suelo, lo que reduce la fertilidad general de los cultivos.
Además, la avena comúnmente se cultiva con pesticidas a base de glifosato, lo que puede promover el crecimiento y la propagación de patógenos resistentes al glifosato que afectan negativamente a plantas, insectos y animales (22).
Aun así, según las evaluaciones del ciclo de vida realizadas por la marca sueca de leche de avena Oatly, sus procesos dan como resultado un 80 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero, un 60 % menos de energía y un 80 % menos de uso de la tierra que la leche de vaca.
La empresa Ripple afirma que su leche de guisantes requiere un 86 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero que la leche de almendras (27).
Leche de coco
Hay pocos datos disponibles sobre los impactos ambientales directos de la leche de coco. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que la leche de coco contribuye con alrededor de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero de la leche de soya (28).
Los cocoteros requieren muy poca agua para producir. Al igual que otros árboles, también son sumideros de carbono naturales, lo que significa que absorben dióxido de carbono de la atmósfera y producen oxígeno. Este factor puede ayudar a equilibrar las emisiones totales de carbono de la leche de coco (29).
Sin embargo, los cocos se cultivan en áreas tropicales y existe cierta preocupación de que el aumento de la demanda pueda significar una mayor probabilidad de desplazamiento de especies nativas y pérdida de biodiversidad.
Por otro lado, algunas investigaciones muestran que el coco en realidad puede promover la biodiversidad y no es una amenaza para los ecosistemas (30,
Empresas de leches vegetales sostenibles
Algunas empresas de leche vegetal reconocen que siempre hay espacio para mejorar en cuanto a su impacto ambiental. Los siguientes son ejemplos de empresas que están priorizando la sostenibilidad.
JOI
Esta empresa, cuyo nombre significa “Just One Ingredient”, elabora concentrados de leche vegetal en lugar de utilizar recursos hídricos para elaborar leches envasadas. Simplemente agregue agua en casa y mezcle.
Los productos de JOI vienen en envases 100% reciclables. La empresa se esfuerza por lograr el desperdicio cero en toda su cadena de suministro (32).
Compre concentrado de leche vegetal JOI en línea.
Numilk
Esta empresa se esfuerza por reducir la huella de carbono y el desperdicio de agua que vienen con las leches vegetales preenvasadas.
La máquina Numilk Home funciona de manera similar a una cafetera. Simplemente llene la botella incluida con agua y agregue el concentrado empaquetado de la compañía para leche, café con leche o batidos de proteínas.
Numilk también ofrece quioscos en ciertas tiendas de comestibles en el este de los Estados Unidos. Puedes usarlos para hacer leche fresca para llevar a casa (33).
Reserva los productos Numilk en línea.
Cómo hacer leche vegetal en casa
Hacer tu propia leche vegetal no solo te da más control sobre los ingredientes utilizados, sino que también puede ser más ecológico.
Aquí se explica cómo preparar 4 tazas (945 ml) de leche de avena cremosa en casa.
Ingredientes
- 1 taza (90 gramos) de copos de avena
- 3 tazas (710 ml) de agua
- 1 dátil Medjool sin hueso
- 1/8 de cucharadita de sal
- 1/2 cucharadita de extracto de vainilla
Direcciones
- Combine todos los ingredientes anteriores en una licuadora o procesador de alimentos de alta velocidad durante 30 a 60 segundos hasta que quede cremoso. Asegúrese de no licuar demasiado, ya que esto puede hacer que la leche se vuelva viscosa.
- Cuela el líquido, preferiblemente dos veces, a través de una toalla muy fina en un recipiente grande para eliminar los residuos.
- Vierta la leche colada en un recipiente hermético, como un tarro Mason con tapa, y refrigere durante 3 a 5 días.
Puede usar leche vegetal casera en todas las formas en que podría usar la leche vegetal comprada en la tienda. Va bien solo, así como en cereales, granola, batidos y rebozados para productos horneados.
Consejos para elegir la leche vegetal más ecológica
Al elegir una leche vegetal en función de la huella ambiental, tenga en cuenta que las leches de cáñamo, guisantes y coco pueden tener un impacto ambiental menor que otras variedades.
Puede ser mejor rotar entre algunos tipos para ver cuál prefiere y apoyar a las empresas locales que promueven la sostenibilidad.
Además, probar algunos tipos puede ayudarlo a obtener varios beneficios, ya que las leches vegetales varían ampliamente en la composición de nutrientes. Por ejemplo, la leche de almendras tiende a tener significativamente menos proteína que la leche de soja o de guisantes, mientras que algunas leches están fortificadas con nutrientes como las vitaminas D y B12.
El embalaje es otro factor importante. Comprar una leche vegetal que venga en un recipiente reciclable es lo mejor para reducir el desperdicio.
Si tiene sentido para su hogar, comprar leches vegetales orgánicas también puede ayudar al planeta. Hacerlo ayuda a reducir el uso de pesticidas y herbicidas, que dañan el suelo, contaminan el agua y el aire e incluso conducen a la pérdida de biodiversidad.
También puede optar por hacer leche en casa usando nueces crudas, granos o legumbres, o apoyar a una de las compañías más nuevas de concentrado de leche a base de plantas.
Puede ser útil revisar la evaluación del ciclo de vida de una marca de sus productos, si está disponible, aunque es posible que exista un conflicto de intereses.
El resultado final
La investigación muestra que las leches vegetales tienen una huella ambiental significativamente menor que la leche de vaca. Sin embargo, no están completamente sin impacto.
Hasta que haya más investigaciones disponibles, elegir la opción más ecológica puede depender principalmente de qué factores son más importantes para usted. Las diferentes leches vegetales tienen diferentes efectos en el uso del agua y la tierra, así como en las emisiones de gases de efecto invernadero.
Según los datos actuales, parece que la almendra requiere la mayor cantidad de agua, la avena requiere mucha tierra y el arroz emite un exceso de gases de efecto invernadero. En su lugar, podría considerar probar leches de coco, cáñamo o guisantes.
Mientras tanto, puedes minimizar tu impacto ambiental eligiendo leches vegetales envasadas en materiales reciclables o comprando productos orgánicos cuando sea posible. Incluso puedes hacer tu propia leche vegetal en casa para tener más control sobre cómo se hace.
Solo una cosa
Prueba esto hoy: Si es nuevo en la leche vegetal, compre uno o dos en la tienda para probarlos en su café, cereal, batidos o productos horneados. Me gusta el sabor y la consistencia de la leche de soya sin azúcar para la mayoría de los propósitos, y la leche de avena cremosa ocasional o la leche casera de anacardo y vainilla.
