Floridas utbrott av listeria har hittills lett till minst ett dödsfall, 22 sjukhusinläggningar och en återkallelse av glass sedan januari. Människor blir sjuka av listeriainfektioner, eller listerios, av att äta jordförorenad mat, dåligt tillagat kött eller mejeriprodukter som är råa eller opastöriserade. Listeria kan orsaka kramper, koma, missfall och fosterskador. Och det är den tredje vanligaste orsaken till dödsfall i matförgiftning i USA
Att undvika osynliga livsmedelsrisker är anledningen till att människor ofta kontrollerar datumen på livsmedelsförpackningarna. Och tryckt med månad och år är ofta en av en svindlande mängd fraser:"bäst av", "använd av", "bäst om använd innan", "bäst om använd av", "garanterat färsk tills", "frys till ” och till och med en ”född på”-etikett på en öl.
Folk tänker på dem som utgångsdatum, eller det datum då ett livsmedel ska hamna i papperskorgen. Men datumen har lite att göra med när maten tar slut, eller blir mindre säker att äta. Jag är mikrobiolog och folkhälsoforskare och har använt molekylär epidemiologi för att studera spridningen av bakterier i mat. Ett mer vetenskapsbaserat produktdateringssystem kan göra det lättare för människor att skilja mat som de säkert kan äta från de som kan vara farliga.
Dyst förvirring
United States Department of Agriculture rapporterar att 2020 spenderade det genomsnittliga amerikanska hushållet 12 % av sin inkomst på mat. Men mycket mat slängs helt enkelt, trots att det är helt säkert att äta. USDA Economic Research Center rapporterar att nästan 31 % av all tillgänglig mat aldrig konsumeras. Historiskt höga matpriser gör att problemet med avfall verkar desto mer alarmerande.
Det nuvarande systemet för livsmedelsmärkning kan vara ansvarig för mycket av slöseriet. FDA rapporterar att konsumenternas förvirring kring produktdejtingetiketter sannolikt är ansvarig för cirka 20 % av maten som slängs i hemmet, vilket kostar uppskattningsvis 161 miljarder USD per år.
Det är logiskt att tro att datumetiketter finns där av säkerhetsskäl, eftersom den federala regeringen tillämpar regler för att inkludera närings- och ingrediensinformation på livsmedelsetiketter. Godkänd 1938 och kontinuerligt modifierad sedan, kräver Food, Drug, and Cosmetics Act livsmedelsetiketter för att informera konsumenterna om näring och ingredienser i förpackade livsmedel, inklusive mängden salt, socker och fett den innehåller.
Datumen på dessa livsmedelsförpackningar regleras dock inte av Food and Drug Administration. Snarare kommer de från livsmedelsproducenter. Och de kanske inte är baserade på livsmedelssäkerhetsvetenskap.
Till exempel kan en livsmedelsproducent undersöka konsumenter i en fokusgrupp för att välja ett sista användningsdatum som är sex månader efter att produkten tillverkades eftersom 60 % av fokusgruppen inte längre gillade smaken. Mindre tillverkare av liknande livsmedel kanske spelar copycat och sätter samma datum på sin produkt.
Fler tolkningar
En branschgrupp, Food Marketing Institute och Grocery Manufacturers Association, föreslår att dess medlemmar markerar maten "bäst om den används av" för att indikera hur länge maten är säker att äta, och "använd av" för att indikera när maten blir osäker. Men att använda dessa mer nyanserade märken är frivilligt. Och även om rekommendationen motiveras av en önskan att minska matsvinnet är det ännu inte klart om denna rekommenderade förändring har haft någon effekt.
En gemensam studie av Harvard Food Law and Policy Clinic och National Resources Defense Council rekommenderar eliminering av datum riktade till konsumenter, med hänvisning till potentiell förvirring och slöseri. Istället tyder forskningen på att tillverkare och distributörer använder "produktions" eller "pack" datum, tillsammans med "försäljningsdatum", riktade till stormarknader och andra återförsäljare. Datumen skulle indikera för återförsäljare hur lång tid en produkt kommer att hålla hög kvalitet.
FDA anser att vissa produkter är "potentiellt farliga livsmedel" om de har egenskaper som tillåter mikrober att blomstra, som fukt och ett överflöd av näringsämnen som matar mikrober. Dessa livsmedel inkluderar kyckling, mjölk och skivade tomater, som alla har kopplats till allvarliga livsmedelsburna utbrott. Men det finns för närvarande ingen skillnad mellan datummärkningen som används på dessa livsmedel och den som används på mer stabila livsmedel.
Vetenskaplig formel
Modersmjölksersättning är den enda livsmedelsprodukten med ett sista användningsdatum som är både statligt reglerat och vetenskapligt bestämt. Det är rutinmässigt labbtestade för kontaminering. Men modersmjölksersättning genomgår också näringstester för att avgöra hur lång tid det tar för näringsämnena - särskilt protein - att bryta ner. För att förebygga undernäring hos spädbarn anger sista användningsdatumet på modersmjölksersättning när det inte längre är näringsrikt.
Näringsämnen i livsmedel är relativt lätta att mäta. FDA gör redan detta regelbundet. Byrån utfärdar varningar till livsmedelsproducenter när näringsinnehållet som anges på deras etiketter inte stämmer överens med vad FDA:s labb finner.
Mikrobiella studier, som de vi livsmedelssäkerhetsforskare arbetar med, är också ett vetenskapligt tillvägagångssätt för meningsfull datummärkning av livsmedel. I vårt labb kan en mikrobiell studie innebära att man lämnar bort en färskvara för att förstöra och mäter hur mycket bakterier som växer i den över tiden. Forskare gör också en annan typ av mikrobiell studie genom att se hur lång tid det tar för mikrober som listeria att växa till farliga nivåer efter att avsiktligt tillsatt mikroberna till maten för att se vad de gör, och noterar sådana detaljer som tillväxt i mängden bakterier över tid och när det finns tillräckligt för att orsaka sjukdom.
Konsumenter på egen hand
Att fastställa livsmedels hållbarhet med vetenskapliga data om både dess näring och säkerhet kan drastiskt minska svinnet och spara pengar när maten blir dyrare.
Men i avsaknad av ett enhetligt matdejtingsystem kunde konsumenterna lita på sina ögon och näsor och besluta sig för att kassera det flummiga brödet, grönosten eller den illaluktande påsen med sallad. Människor kan också vara mycket uppmärksamma på datumen för mer lättfördärvliga livsmedel, som kallskuret, där mikrober växer lätt. De kan också hitta vägledning på FoodSafety.gov.
