Molte culture hanno dato un posto importante agli alimenti e alle bevande contenenti caffeina. La caffeina è uno degli ingredienti alimentari meglio studiati, ma la ricerca scientifica non ha esaurito tutto ciò che dovremmo sapere al riguardo. In questo articolo discuteremo gli effetti fisiologici a breve termine di questa sostanza comune. Esamineremo anche se la caffeina influisca o meno sul rischio di malattie come le malattie cardiovascolari e il cancro e il suo impatto in gruppi speciali come i consumatori di caffeina.
La caffeina è un alcaloide xantina presente in varie piante come caffè e fave di cacao, foglie di tè, bacche di guaranà e noce di cola e viene aggiunta alle bevande analcoliche e a una varietà di farmaci da prescrizione e da banco. Agisce come un pesticida naturale, proteggendo le piante dagli insetti che se ne nutrono. Il contenuto medio di caffeina del caffè tostato macinato è di circa 85 mg per 150 ml (1 tazza), del caffè istantaneo è di 60 mg, del caffè decaffeinato è di 3 mg, del tè in foglie o in bustina è di 30 mg, del tè istantaneo è di 20 mg e di cacao o cioccolata calda sono 4 mg. Un bicchiere (200 ml) di una bibita contenente caffeina contiene tra 20 e 60 mg di caffeina.
In Europa, gli adulti consumano in media 200 mg al giorno (che vanno da 100-400 mg), principalmente da caffè e tè, ma anche da bibite analcoliche comprese le “bevande energetiche”. Tuttavia, la dose dipende molto dalle abitudini culturali. I paesi del Nord Europa sono noti per il loro consumo eccessivo di caffè:in Danimarca, Finlandia, Norvegia o Svezia, il consumo medio di caffeina raggiunge i 400 mg/giorno. I bambini, i giovani adulti e gli astenuti dal caffè ingeriscono la caffeina principalmente sotto forma di tè e bibite.
La presenza di caffeina deve essere chiaramente etichettata nelle bevande contenenti più di 150 mg/L, secondo la Direttiva Europea 2002/67/E. Questa regola si applica ad alcune bibite analcoliche e bevande energetiche contenenti caffeina, ma non a tè, caffè e prodotti correlati, poiché i consumatori dovrebbero sapere che sono fonti significative di caffeina e poiché il contenuto di caffeina dipenderà dalla tecnica di preparazione ( tempo di infusione o di estrazione più lungo). Gli Stati membri dispongono di una legislazione nazionale per conformarsi a questa direttiva.
Metabolismo della caffeina
La caffeina raggiunge il flusso sanguigno entro 30-45 minuti dall'ingestione. Viene quindi distribuito nell'acqua corporea e successivamente metabolizzato ed escreto attraverso l'urina. L'emivita media della caffeina nel corpo è di 4 ore (le stime variano tra 2-10 ore). La gravidanza rallenta la velocità di metabolizzazione della caffeina e le donne in gravidanza generalmente mantengono i livelli di caffeina più a lungo.
La capacità della caffeina di aumentare la vigilanza e l'attenzione prolungata è stata ben documentata e la sua modalità d'azione principale come stimolante del sistema nervoso centrale è dovuta alla sua azione come antagonista dell'adenosina. L'adenosina è una sostanza chimica naturale del corpo che agisce come un messaggero nella regolazione dell'attività cerebrale e modulando lo stato di eccitazione e sonno (è un "segnale di stanchezza"). La caffeina blocca specifici recettori dell'adenosina nel tessuto nervoso, compreso il cervello, mantenendo così uno stato di eccitazione. Con questo meccanismo la caffeina può aumentare la capacità di sforzo mentale e fisico prima che si manifesti la fatica. Il blocco dei recettori dell'adenosina può anche essere responsabile della costrizione dei vasi sanguigni, che allevia la pressione di emicrania e mal di testa, e spiega perché la caffeina è un ingrediente di molte pillole analgesiche.
Sensibilità alla caffeina
Le persone differiscono notevolmente nella loro sensibilità alla caffeina. Gli scienziati hanno recentemente scoperto un "gene metabolizzatore lento":le persone con questo gene eliminano la caffeina più lentamente. Un recente studio epidemiologico ha mostrato che, tra le persone con questa condizione, il consumo di caffè era associato a un rischio maggiore di infarto non fatale, suggerendo che la caffeina potrebbe svolgere un ruolo in questa associazione. Questo deve essere confermato in studi futuri.
Le donne incinte e le persone che soffrono di malattie o sono sensibili alla caffeina dovrebbero essere vigili e mantenere un consumo moderato. La maggior parte dei dati epidemiologici disponibili suggerisce che non ci sono problemi se l'assunzione totale è inferiore a 300 mg al giorno. La questione dei possibili effetti sulla gravidanza e sulla prole con assunzioni regolari al di sopra di questo livello rimane aperta. In considerazione di ciò e data la lentezza del metabolismo della caffeina in gravidanza, si consiglia di moderare l'assunzione di caffeina, da qualunque fonte, durante la gravidanza. Per i bambini, che normalmente non consumano molto tè o caffè, bevande “energiche”, cola o altre bibite analcoliche potrebbero rappresentare un apporto equivalente a 5,3 mg per kg di peso corporeo al giorno (es. di 160 mg di caffeina per 10 anni- bambino vecchio). Ciò potrebbe comportare cambiamenti comportamentali transitori, come aumento dell'eccitazione, irritabilità, nervosismo o ansia.
Effetti acuti della caffeina
Dosi di 100-600 mg di caffeina producono pensieri più veloci e chiari e una migliore coordinazione generale del corpo. Sul lato negativo, la caffeina può provocare irrequietezza e perdita del controllo motorio. Quantità superiori a 2.000 mg possono causare insonnia, tremori e respiro affannoso. Questi sintomi sono talvolta osservati a dosi più basse. Con il consumo regolare, tuttavia, si sviluppa tolleranza per molti di questi effetti:le proprietà stimolanti della caffeina colpiscono i bevitori abituali di caffè meno dei bevitori occasionali.
La caffeina ha molti altri effetti acuti. Stimola il rilascio di cortisolo e adrenalina, che provocano un aumento della pressione sanguigna e un battito cardiaco più rapido. Ha anche effetti diuretici, provoca rilassamento bronchiale, aumenta la produzione di acido gastrico e aumenta il tasso metabolico.
Caffeina e salute
La maggior parte degli studi relativi alla caffeina e alla salute si basano infatti sul caffè. Questo rende spesso molto difficile distinguere gli effetti della sola caffeina dagli effetti della bevanda nel suo insieme.
L'assunzione giornaliera moderata di caffeina fino a 300 mg, o l'equivalente di 3 tazze di caffè, di solito non costituisce un problema per la salute, a condizione che altre abitudini di vita (dieta, consumo di alcol, fumo ed esercizio fisico) siano sane.
Malattie cardiovascolari
Per diversi decenni la caffeina è stata oggetto di interesse nella ricerca sulle malattie cardiovascolari perché si pensava fosse associata ad alterazioni dei lipidi nel sangue, della pressione sanguigna, aritmie e altri disturbi delle funzioni cardiache. Sebbene il consumo moderato di caffeina di solito non sia associato ad un aumento del rischio di malattie cardiache in assenza di una condizione medica, è difficile escludere qualsiasi relazione per un consumo pesante. L'elevato consumo di caffeina è solitamente legato a un consumo eccessivo di caffè, che è spesso associato ad altri fattori che influenzano la possibilità di sviluppare la malattia, ad esempio il fumo, l'inattività fisica, il consumo di grassi saturi o l'abuso di alcol.
Pressione sanguigna
Sebbene per decenni si sia creduto che il consumo di caffeina aumenti la pressione sanguigna, gli ultimi studi clinici e di laboratorio non riescono a dimostrare che i livelli abituali di consumo abbiano un effetto. Nonostante i risultati incoerenti, le risposte aumentate della pressione sanguigna sono state riportate più spesso nelle persone naive alla caffeina, nei soggetti più giovani e dopo un'assunzione acuta. In assenza di dati scientifici definitivi, si consiglia moderazione per le persone già affette da ipertensione.
Colesterolo nel sangue
Gli studi, principalmente dai paesi scandinavi, hanno suggerito che il caffè può aumentare i livelli di colesterolo totale e LDL (colesterolo cattivo), un noto fattore di rischio per le malattie cardiache. Questo effetto sembra essere limitato al caffè bollito, non filtrato (il caffè filtrato, percolato o solubile non aumenta il colesterolo nel sangue) e non essere legato alla caffeina. Questo effetto sembra essere causato da alcuni componenti del caffè chiamati diterpeni, che sono presenti in quantità maggiori in alcune varietà di caffè in grani, ma vengono rimossi mediante filtrazione.
Malattia coronarica
L'evidenza di un legame tra il consumo abituale di caffè a lungo termine e il rischio di malattia coronarica (CHD) non indica un aumento del rischio derivante da un'assunzione moderata di caffè. Un ampio studio di coorte prospettico pubblicato nel 2006, che ha seguito più di 120.000 americani in un periodo compreso tra 14 e 20 anni, non è riuscito a fornire alcuna prova che il consumo di caffè o di caffeina totale aumenti il rischio di CDH, anche tra i forti bevitori (maggiore o uguale a 6 tazze /giorno). Tuttavia, due studi recenti indicano che l'assunzione di caffè può innescare un infarto miocardico non fatale in alcuni individui:bevitori di caffè leggeri/occasionali (meno di uguale a 1 tazza/giorno), persone con tre o più fattori di rischio per CHD e quelli con metabolismo lento della caffeina . Diversi studi dimostrano che i bevitori moderati di caffè hanno un minor rischio di malattia coronarica, che potrebbe essere dovuta agli antiossidanti presenti nel caffè.
Non esiste un'associazione provata tra caffeina e aritmia, una condizione in cui il cuore batte in modo irregolare e spesso troppo veloce.
Cancro
Non ci sono prove che l'assunzione di caffeina sia un fattore di rischio per lo sviluppo del cancro umano, e questo punto di vista è supportato dal World Cancer Research Fund che ha affermato in una revisione completa che "La maggior parte delle prove suggerisce che il consumo regolare di caffè e/o tè ha nessuna relazione significativa con il rischio di cancro in nessuna sede”. Semmai, alcune ricerche recenti suggeriscono che il consumo di caffè può essere protettivo contro lo sviluppo di alcuni tumori, come il cancro del colon-retto e del fegato, ma questo è ancora in fase di studio.
Altri potenziali benefici per la salute
Il caffè può avere effetti protettivi contro il diabete di tipo 2, il morbo di Parkinson e le malattie del fegato (cirrosi e carcinoma epatocellulare).
Vi sono prove crescenti che suggeriscono che bere caffè può essere protettivo contro lo sviluppo del diabete di tipo 2. Come in molte aree di ricerca, l'esatto meccanismo di questo apparente effetto protettivo deve ancora essere chiarito. Sembra molto probabile che le sostanze presenti nel caffè diverse dalla caffeina siano responsabili dell'effetto, come si vede sia con i prodotti contenenti caffeina che con quelli decaffeinati.
Vi sono anche prove recenti crescenti che il consumo di caffè può aiutare a mantenere le funzioni cognitive durante l'invecchiamento.
Questi benefici a lungo termine possono essere legati alla caffeina e ai flavonoidi del caffè, entrambi antiossidanti, ma questo resta da confermare.
