Utilisée par les peuples indigènes d'Amérique du Sud depuis des siècles, la plante Stevia a récemment défrayé la chronique. La stévia contient des édulcorants naturels, appelés glycosides de stéviol, qui ont un goût jusqu'à 300 fois plus sucré que le sucre sans fournir de calories. Un nouvel ajout au portefeuille sucré qui pourrait aider à la gestion du poids ? Les consommateurs européens devront attendre.
Goût sucré
Chaque nouveau-né aime le goût sucré, quel que soit le régime alimentaire de sa mère pendant la grossesse. Les préférences alimentaires pour les édulcorants sont façonnées par les enfants et les adultes à partir de leurs propres expériences alimentaires, et varient donc considérablement d'une personne à l'autre.
De nos jours, une large gamme d'édulcorants disponibles sur le marché peuvent fournir le goût sucré sans l'énergie associée au sucre. Parmi ce grand groupe de composés se trouvent des édulcorants intenses tels que l'aspartame, l'acésulfame-K, la saccharine, le sucralose et les glycosides de stéviol qui ont un goût plusieurs centaines de fois plus sucré que le sucre. Comme seules de très petites quantités sont nécessaires pour induire le goût sucré, leur apport énergétique est souvent négligeable par rapport au sucre. Contrairement aux autres édulcorants intenses, les glycosides de stéviol offrent l'attrait supplémentaire d'être entièrement d'origine végétale, tout comme le sucre.
L'origine de la Stévia
Stévia rebaudiana Bertoni, plus communément appelé Stevia, a reçu son nom du botaniste suisse Moisés Santiago Bertoni qui a décrit la plante pour la première fois. C'est une herbe originaire d'Amérique centrale et du Sud et appartient à la même famille de plantes que le tournesol et la chicorée. Largement cultivée pour ses feuilles sucrées, la stévia est utilisée depuis des siècles par les indigènes sud-américains comme édulcorant traditionnel, ajouté aux tisanes et autres boissons. Deux principaux composés glycosides au goût sucré sont présents dans ses feuilles :le stévioside et le rebaudioside A. Ces composés ont un goût 200 à 300 fois plus sucré que le sucre, de sorte qu'une très petite quantité suffit pour obtenir la douceur souhaitée. Ce sont ces glycosides qui ont fait l'objet d'études et d'approbations de sécurité récentes.
Avantages potentiels pour la santé
Tout comme les autres édulcorants intenses, les glycosides de stéviol permettent aux consommateurs de profiter d'un goût sucré sans ajouter à l'apport énergétique quotidien car ils ne contiennent pas de calories importantes. Les édulcorants à haute intensité peuvent être une aide efficace dans la gestion du poids lorsqu'ils sont utilisés dans l'alimentation en remplacement des sucres ajoutés. Les personnes atteintes d'une maladie génétique rare connue sous le nom de phénylcétonurie (PCU) doivent contrôler leur apport en phénylalanine de toutes les sources, y compris l'aspartame :pour elles, les glycosides de stéviol seraient une option édulcorante sans phénylalanine.
La stévia dans le monde
La stévia est encore aujourd'hui cultivée en Amérique latine, mais le marché de la production est désormais dominé par les pays asiatiques. La Chine est le plus grand producteur de Stevia au monde, tandis que le Japon et la Corée sont actuellement les plus grands marchés pour les extraits de Stevia. Récemment, les États-Unis, l'Australie et la Nouvelle-Zélande ont autorisé certaines préparations de Stevia comme ingrédient alimentaire et de boisson sur leurs marchés.
Qu'en est-il de l'Europe ?
En 1999, la Commission européenne a refusé l'autorisation des plantes ou des feuilles séchées de Stevia comme aliment ou ingrédient alimentaire en raison de preuves insuffisantes pour démontrer la sécurité. Par conséquent, les aliments et les boissons contenant la plante Stevia ou des extraits de la plante en tant qu'ingrédients ne sont pas autorisés sur le marché de l'Union européenne (UE). Depuis, de nombreuses études de sécurité ont été réalisées. En 2008, plusieurs avis d'experts clés soutenant la sécurité des glycosides de stéviol purifiés sont devenus disponibles. Le Comité mixte FAO/OMS d'experts des additifs alimentaires (JECFA) a établi une DJA permanente pour les glycosides de stéviol purs (≥ 95 %) validant l'innocuité pour une utilisation en tant qu'édulcorant alimentaire. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a également répondu favorablement aux dossiers de sécurité soumis à l'appui des édulcorants glycosides de stéviol de haute pureté. Le JECFA a établi une dose journalière acceptable de 0 à 4 mg/kg de poids corporel exprimée en stéviol; ce qui équivaut à 12 mg/kg de poids corporel sous forme de rebaudioside A ou 720 mg pour une femme de 60 kg ou 840 mg pour un homme de 70 kg.
D'ici mars 2010, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) effectuera une évaluation combinée de la sécurité des glycosides de stéviol. Sous réserve d'un avis favorable de l'EFSA, la directive européenne sur les édulcorants devrait être mise à jour pour inclure les glycosides de stéviol. La France a récemment autorisé l'utilisation du rébaudioside A à 97 % de pureté dans les aliments et les boissons pendant une durée maximale de 2 ans. Dans cette optique, certains produits édulcorés aux glycosides de stéviol pourraient apparaître sur certains marchés européens dans un avenir proche.
