¿Alguna vez se ha preguntado qué significan esos números de aditivos alimentarios en la lista de ingredientes en el empaque de sus alimentos y qué le estaban haciendo realmente a su cuerpo?
Un estudio reciente sugiere que los emulsionantes, aditivos alimentarios similares a los detergentes que se encuentran en una variedad de alimentos procesados, tienen el potencial de dañar la barrera intestinal, lo que provoca inflamación y aumenta el riesgo de enfermedades crónicas.
La investigación se realizó en ratones, por lo que es demasiado pronto para decir que los humanos deberían dejar de comer emulsionantes, pero examinemos los mecanismos involucrados.
La flora bacteriana del intestino
El revestimiento de nuestro tracto gastrointestinal tiene uno de los trabajos más difíciles que existen. Debe permitir la absorción de líquidos y nutrientes de nuestra dieta, al mismo tiempo que actúa como una barrera para evitar la invasión de toxinas y bacterias dañinas en nuestro cuerpo.
Las células que forman el revestimiento intestinal secretan una mucosidad gelatinosa y una variedad de sustancias antimicrobianas, que normalmente las protegen de las infecciones bacterianas. Pero los cambios en los tipos de microorganismos que viven en el intestino, por beber demasiado alcohol, infecciones virales, ciertas drogas y la exposición a la radiación, pueden reducir la integridad de la barrera gastrointestinal.
Los cientos de especies de insectos microscópicos que viven en el tracto gastrointestinal humano (colectivamente llamados "microbiota intestinal") juegan un papel importante en ayudarnos a digerir los alimentos, educar a nuestro sistema inmunológico durante su desarrollo y aumentar la absorción de minerales importantes de nuestra dieta. .
Algunas especies beneficiosas de bacterias pueden incluso descomponer los alimentos que llegan a nuestro intestino para producir tipos especiales de grasas, llamadas ácidos grasos de cadena corta. Una vez absorbidos en nuestro torrente sanguíneo, estos ácidos grasos pueden influir positivamente en la salud al reducir nuestro apetito y disminuir nuestros niveles de azúcar en la sangre.
En circunstancias normales, la microbiota intestinal no puede crecer en la gruesa capa de moco adherida a las células intestinales. Sin embargo, si nuestro revestimiento intestinal se daña, bacterias dañinas específicas pueden moverse desde nuestro intestino a través del revestimiento y hacia nuestro torrente sanguíneo.
Luego, las células inmunitarias en la sangre reconocen e intentan atacar a los invasores extraños mediante la producción de compuestos inflamatorios. Con el tiempo, esto puede resultar en un bajo nivel crónico de inflamación en el intestino y en todo el cuerpo.
Inflamación del intestino
La palabra inflamación proviene del latín “inflammatio”, que significa encender o encender. Es el intento del cuerpo de protegerse eliminando los estímulos dañinos, incluidas las células dañadas, los irritantes o los patógenos, y comenzar el proceso de curación.
La inflamación es parte de la respuesta inmune del cuerpo. Inicialmente, es beneficioso cuando, por ejemplo, se rasca la mano y el cuerpo genera una respuesta inmunitaria innata para enviar células inmunitarias al área para atacar microbios extraños y reparar el daño. Sin inflamación, las infecciones y las heridas nunca sanarían.
Sin embargo, a veces la inflamación puede perpetuarse a sí misma; se crea más inflamación en respuesta a la inflamación existente. Esto se conoce como inflamación crónica. Puede ser causada por reacciones hiperactivas del sistema inmunitario, patógenos no degradables e infecciones con algunos virus. También ocurre con enfermedades autoinmunes como la enfermedad de Crohn, la artritis reumatoide y en enfermedades cardíacas, diabetes o accidentes cerebrovasculares.
La inflamación crónica descontrolada es dañina y conduce al daño tisular. Esto da como resultado efectos secundarios como fatiga y dolor y, en algunos casos, insuficiencia orgánica. Aún se desconoce la causa de la inflamación crónica en este tipo de enfermedades.
Entonces, ¿qué le hacen los emulsionantes al intestino?
Los emulsionantes son sustancias naturales o químicas que constan de un extremo "amante del agua" y un extremo "amante del aceite". Se usan comúnmente para combinar ingredientes que normalmente no se mezclan, como el aceite y el agua.
Sería imposible, por ejemplo, hacer mayonesa sin usar lecitina (que se encuentra en la yema de huevo) como emulsionante para mezclar uniformemente el aceite y el jugo de limón.
Se añaden emulsionantes al pan, aderezos para ensaladas, salsas, pudines, margarinas y helados, para hacerlos más suaves y resistentes a la fusión.
Los autores del artículo reciente de Nature agregaron dos emulsionantes comunes, el aditivo alimentario E466-carboximetilcelulosa (CMC) y el polisorbato-80 (P80) al agua potable y la comida de los ratones de laboratorio.
Los ratones mostraron un cambio en las especies de bacterias que crecen en su intestino en comparación con los controles, con un número reducido de bacterias consideradas beneficiosas para la salud y mayores niveles de microbios que promueven la inflamación.
La capa de moco que generalmente protege a las células intestinales de los patógenos invasores se había colonizado con bacterias que comen moco en los ratones alimentados con emulsionante, lo que resultó en una barrera de moco más delgada.
En comparación con los ratones de control, los ratones previamente sanos que fueron alimentados con emulsionantes tenían una inflamación gastrointestinal de bajo nivel, comían más alimentos y aumentaban más de peso (especialmente grasa corporal), tenían niveles más altos de azúcar en la sangre y eran resistentes a la acción de la insulina.
Mayor riesgo de enfermedades crónicas
La condición de los ratones se asemeja a una condición humana que está aumentando en prevalencia llamada síndrome metabólico.
Las personas con síndrome metabólico tienen exceso de grasa alrededor del abdomen, presión arterial alta, niveles elevados de colesterol LDL "malo" y niveles reducidos de colesterol HDL "bueno" y control deficiente del azúcar en la sangre. También aumenta el riesgo de enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Para demostrar que la microbiota intestinal alterada era responsable de los trastornos inflamatorios observados en los ratones alimentados con emulsionante, los investigadores transfirieron bacterias intestinales de los ratones alimentados con emulsionante a ratones libres de gérmenes (ratones criados en condiciones estériles para que no tuvieran bacterias intestinales) .
Posteriormente, los ratones libres de gérmenes desarrollaron una inflamación leve y síntomas del síndrome metabólico. Cuando se alimentaron emulsionantes a ratones genéticamente propensos a desarrollar colitis (inflamación del colon), estos ratones desarrollaron colitis grave. Esto puede tener implicaciones futuras para quienes padecen enfermedad inflamatoria intestinal.
Los autores señalan que:
No tires la mayonesa todavía...
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos ha aprobado el uso de polisorbato-80 en alimentos selectos hasta en un 1 %, mientras que el E466 no se ha estudiado de manera exhaustiva, pero se considera "generalmente considerado como seguro" y se usa en varios alimentos hasta en un 2,0 %.
Food Standards Australia New Zealand ha aprobado polisorbato-80 (número de código 433 en Australia) y E466 para su uso en alimentos con "buenas prácticas de fabricación" sin niveles máximos.
Los hallazgos del estudio resaltan la necesidad de que los organismos reguladores garanticen que los aditivos alimentarios se prueben inicialmente para determinar su seguridad y continúen sometiéndose a un seguimiento a largo plazo de sus efectos sobre las enfermedades crónicas.
Pero es demasiado pronto para eliminar todos los emulsionantes de nuestra dieta para prevenir el desarrollo del síndrome metabólico.
Los emulsionantes dietéticos afectan claramente la salud metabólica de los ratones, pero se desconoce si los emulsionantes afectan la salud humana. Los seres humanos han estado consumiendo emulsionantes naturales durante miles de años, mientras que los ratones no comen emulsionantes en su dieta normal.
También necesitamos determinar las cantidades que es probable que consuman los humanos durante largos períodos de tiempo y sus posibles consecuencias metabólicas. Para los experimentos principales del estudio, los ratones recibieron concentraciones de emulsionantes mayores que la ingesta humana diaria promedio.
Múltiples factores contribuyen al desarrollo del síndrome metabólico. El consumo excesivo de kilojulios de dietas altamente procesadas y la actividad física insuficiente siguen siendo los principales culpables y deben abordarse en primera instancia.
Sin embargo, estos estudios destacan la importancia de cocinar con ingredientes frescos y evitar o minimizar el uso de alimentos procesados. Todos deberían comenzar a leer las etiquetas de los ingredientes de los alimentos y ser más conscientes de lo que realmente están alimentando a su familia.
