Commandez un plateau de sushis aux États-Unis et votre assiette comprendra probablement du thon du Pacifique Sud, du crabe de l'Atlantique Nord et des crevettes d'élevage d'Asie.
Les chercheurs savent depuis longtemps que l'exposition à la neurotoxine méthylmercure (MeHg) provient presque exclusivement de la consommation de fruits de mer. Mais les origines géographiques de cette exposition n'ont pas été bien comprises.
Maintenant, des chercheurs de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) ont retracé les origines mondiales du méthylmercure dans l'alimentation américaine et ont examiné les changements de ces sources au cours des dernières décennies, à mesure que les écosystèmes et les palais évoluaient. Il est important de comprendre les sources d'exposition au méthylmercure dans l'alimentation pour élaborer des stratégies visant à réduire les émissions de mercure.
"Les fruits de mer sont l'un des derniers aliments sauvages consommés par l'homme et une source essentielle de protéines et de micronutriments pour de nombreuses populations", a déclaré Elsie Sunderland, professeure associée Thomas D. Cabot en sciences et ingénierie environnementales et auteur principal de l'étude. "Ce travail montre que la qualité de l'environnement mondial et la santé des océans affectent la nourriture que nous consommons."
La recherche est publiée dans la revue Environmental Health Perspectives.
Les chercheurs ont découvert que la pêche en haute mer représentait plus de la moitié de toute l'exposition au méthylmercure aux États-Unis. L'océan Pacifique est la plus grande source d'une telle exposition, car les émissions de mercure à l'échelle mondiale se sont déplacées de l'Amérique du Nord et de l'Europe vers l'Asie du Sud-Est et l'Inde. Les eaux équatoriales et du Pacifique Sud sont les principales régions pour le thon - qui contribuent à la plus grande fraction de l'apport de méthylmercure aux États-Unis.
Entre 2010 et 2012, les crevettes étaient les fruits de mer les plus consommés aux États-Unis. Ensemble, les crevettes et le thon représentaient près de quatre repas de fruits de mer sur 10.
Parce que le thon a des concentrations relativement plus élevées de méthylmercure, les fluctuations de sa consommation ont un impact énorme sur l'exposition aux États-Unis. Entre 2000 et 2002, le thon en conserve était le produit de la mer le plus consommé dans ce pays. Alors que la consommation globale de thon est en baisse par rapport aux décennies précédentes, en grande partie grâce à une campagne de sauvetage des dauphins, l'exposition au méthylmercure est en hausse car de plus en plus de personnes en consomment sous forme de sushi.
Mais les choix alimentaires ne sont pas le seul facteur régissant l'exposition au méthylmercure. Le changement climatique affecte la façon dont les gens récoltent et consomment les fruits de mer.
"Cette étude montre que la variabilité climatique décennale et le réchauffement climatique ont de forts impacts sur l'approvisionnement en fruits de mer des États-Unis", a déclaré Miling Li, stagiaire postdoctoral à SEAS et co-auteur de l'article. "Le changement climatique modifie considérablement les sources et les charges de l'exposition humaine au mercure."
De plus en plus, les espèces de poissons, y compris la morue populaire, nagent hors de portée des véhicules de pêche nationaux américains vers les eaux plus froides de l'Atlantique Nord.
Les chercheurs espèrent que la Convention de Minamata, un traité international visant à réduire les émissions de mercure qui a été signé en 2013 et promulgué l'année dernière, marquera le début des efforts mondiaux pour réduire le mercure dans l'environnement.
"Cette recherche est particulièrement pertinente à la lumière de la Convention de Minamata", a déclaré Kurt Bullard '17, co-auteur de l'étude. "Nous espérons que cette étude aidera à hiérarchiser les stratégies visant à réduire les concentrations environnementales de MeHg ici aux États-Unis. Mais tout effort mondial visant à réduire les concentrations de MeHg serait bénéfique pour les consommateurs américains."
Le document a été soutenu en partie par l'Agence américaine de protection de l'environnement.
Publication :Elsie M. Sunderland, Miling Li et Kurt Bullard, « Decadal Changes in the Edible Supply of Seafood and Methylmercury Exposure in the United States », Environ Health Perspect, 2018; DOI :10.1289/EHP2644
