Une étude récemment publiée par l'Université de Cambridge montre que la production alimentaire est l'un des principaux moteurs de la perte de biodiversité et un contributeur important au changement climatique et à la pollution.
Une nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans Nature Climate Change, suggère que - si les tendances actuelles se poursuivent - la production alimentaire à elle seule atteindra, voire dépassera, les objectifs mondiaux d'émissions totales de gaz à effet de serre (GES) en 2050.
Les auteurs de l'étude disent que nous devrions tous réfléchir attentivement aux aliments que nous choisissons et à leur impact sur l'environnement. Le passage à des régimes alimentaires plus sains à travers le monde n'est qu'une des nombreuses mesures qui doivent être prises pour éviter un changement climatique dangereux et garantir qu'il y a suffisamment de nourriture pour tous.
Alors que les populations augmentent et que les goûts mondiaux évoluent vers des régimes alimentaires occidentaux à forte teneur en viande, l'augmentation des rendements agricoles ne répondra pas aux besoins alimentaires prévus de ce qui devrait être 9,6 milliards de personnes, ce qui obligera à mettre davantage de terres en culture.
Cela aura un prix élevé, préviennent les auteurs, car la déforestation augmentera les émissions de carbone ainsi que la perte de biodiversité, et l'augmentation de la production animale augmentera les niveaux de méthane. Ils soutiennent que les tendances actuelles de la demande alimentaire doivent changer en réduisant les déchets et en encourageant une alimentation équilibrée.
Si nous maintenons le statu quo, disent les auteurs, alors d'ici 2050, les terres cultivées auront augmenté de 42 % et l'utilisation d'engrais aura fortement augmenté de 45 % par rapport aux niveaux de 2009. Un autre dixième des forêts tropicales vierges du monde disparaîtrait au cours des 35 prochaines années.
L'étude montre que la déforestation accrue, l'utilisation d'engrais et les émissions de méthane du bétail sont susceptibles d'entraîner une augmentation de près de 80 % des GES provenant de la production alimentaire. Cela mettra les émissions de la seule production alimentaire à peu près égales à l'objectif d'émissions de gaz à effet de serre en 2050 pour l'ensemble de l'économie mondiale.
Les auteurs de l'étude écrivent que la réduction de moitié de la quantité de déchets alimentaires et la gestion de la demande de produits alimentaires particulièrement nocifs pour l'environnement en modifiant les régimes alimentaires mondiaux devraient être des objectifs clés qui, s'ils sont atteints, pourraient atténuer certains des gaz à effet de serre à l'origine du changement climatique.
"Il y a des lois fondamentales de la biophysique auxquelles nous ne pouvons pas échapper", a déclaré la chercheuse principale Bojana Bajzelj du département d'ingénierie de l'Université de Cambridge, qui a rédigé l'étude avec des collègues des départements de géographie et de sciences végétales de Cambridge ainsi que de l'Institut de recherche de l'Université d'Aberdeen. Sciences Biologiques et Environnementales.
"L'efficacité moyenne du bétail pour convertir les aliments végétaux en viande est inférieure à 3 %, et comme nous mangeons plus de viande, davantage de cultures arables sont consacrées à la production de matières premières pour les animaux qui fournissent de la viande aux humains. Les pertes à chaque étape sont importantes et, à mesure que les humains mangent de plus en plus de viande, la conversion des plantes en nourriture devient de moins en moins efficace, entraînant l'expansion agricole et la conversion de la couverture terrestre, et libérant davantage de gaz à effet de serre. Les pratiques agricoles ne sont pas nécessairement en cause ici, mais notre choix de nourriture l'est », a déclaré Bajzelj.
« Il est impératif de trouver des moyens d'assurer la sécurité alimentaire mondiale sans étendre les cultures ou les pâturages. La production alimentaire est l'un des principaux moteurs de la perte de biodiversité et un contributeur important au changement climatique et à la pollution, de sorte que nos choix alimentaires comptent. »
L'équipe a analysé des preuves telles que l'utilisation des terres, l'adéquation des terres et les données sur la biomasse agricole pour créer un modèle robuste qui compare différents scénarios pour 2050, y compris des scénarios basés sur le maintien des tendances actuelles.
L'un des scénarios étudiés par l'équipe concerne l'offre :la réduction des « écarts de rendement ». Les écarts entre les rendements des cultures obtenus dans le cadre des « meilleures pratiques » agricoles et les rendements moyens réels existent partout dans le monde, mais sont plus importants dans les pays en développement, en particulier en Afrique subsaharienne. Les chercheurs affirment que la réduction de ces écarts par une intensification durable de l'agriculture devrait être activement poursuivie.
Mais même avec les écarts de rendement comblés, la demande alimentaire prévue nécessitera toujours des terres supplémentaires - de sorte que l'impact sur les émissions de GES et la biodiversité demeure. Bajzelj souligne que des rendements plus élevés nécessiteront également une utilisation accrue d'engrais minéraux et une augmentation de la demande en eau pour l'irrigation.
Le gaspillage alimentaire, autre scénario analysé par l'équipe, se produit à toutes les étapes de la chaîne alimentaire. Dans les pays en développement, un stockage et un transport médiocres entraînent des déchets ; à l'ouest, le gaspillage est monnaie courante. "Cette dernière est à bien des égards pire car les produits alimentaires gaspillés ont déjà subi diverses transformations qui nécessitent l'apport d'autres ressources, en particulier de l'énergie", a déclaré Bajzelj.
La seule réduction des écarts de rendement a encore montré une augmentation des gaz à effet de serre d'un peu plus de 40 % d'ici 2050. La réduction des écarts de rendement et la réduction de moitié du gaspillage alimentaire ont encore montré une légère augmentation de 2 % des émissions de gaz à effet de serre. Lorsque des régimes alimentaires sains ont été ajoutés, le modèle suggère que les trois mesures combinées entraînent une réduction de près de moitié des niveaux de GES agricoles par rapport à leur niveau de 2009, soit une baisse de 48 %.
« Les régimes alimentaires occidentaux se caractérisent de plus en plus par une consommation excessive de nourriture, y compris celle de viande et de produits laitiers à forte intensité d'émissions. Nous avons testé un scénario dans lequel tous les pays étaient supposés atteindre une alimentation équilibrée moyenne - sans consommation excessive de sucres, de graisses et de produits carnés. Cela a encore considérablement réduit les pressions sur l'environnement », a déclaré l'équipe.
Le régime équilibré « moyen » utilisé dans l'étude est un objectif relativement réalisable pour la plupart. Par exemple, les chiffres comprenaient deux portions de 85 g de viande rouge et cinq œufs par semaine, ainsi qu'une portion de volaille par jour.
«Ce n'est pas un argument végétarien radical; c'est un argument sur la consommation de viande en quantités raisonnables dans le cadre d'une alimentation saine et équilibrée », a déclaré le co-auteur de Cambridge, le professeur Keith Richards. "Mieux gérer la demande, par exemple en se concentrant sur l'éducation à la santé, apporterait un double avantage :maintenir des populations en bonne santé et réduire considérablement les pressions critiques sur l'environnement."
Le co-auteur, le professeur Pete Smith de l'Université d'Aberdeen, a déclaré:"à moins que nous n'apportions de sérieux changements aux tendances de la consommation alimentaire, nous devrions complètement décarboniser les secteurs de l'énergie et de l'industrie pour rester dans les limites des budgets d'émissions qui évitent un changement climatique dangereux. C'est pratiquement impossible - donc, en plus d'encourager l'agriculture durable, nous devons repenser ce que nous mangeons."
"Réduire le gaspillage alimentaire et modérer la consommation de viande dans des régimes plus équilibrés sont les options "sans regrets" essentielles", a ajouté Bajzelj.
Publications :Bojana Bajželj, et al., « Importance de la gestion de la demande alimentaire pour l'atténuation du climat », Nature Climate Change (2014); doi:10.1038/nclimate2353
